China comenzará en junio las pruebas de vuelo de la nave nodriza aérea SS-UAV capaz de lanzar 100 drones Swarm.

El próximo mes de junio, la empresa privada china Jiutian tiene previsto iniciar las pruebas de vuelo de su SS-UAV, un nuevo dron aéreo nodriza de gran altitud y larga autonomía (HALE), que define una categoría, presentado en el Salón Aeronáutico de Zhuhai 2024.

El acelerado cronograma del proyecto refleja el impulso generalizado de China para desplegar rápidamente sistemas no tripulados de próxima generación, junto con su programa de aviones de combate de sexta generación en curso. En un entorno de defensa cada vez más marcado por enjambres de drones, autonomía de mando y operaciones multidominio de largo alcance, este desarrollo está llamando la atención mundial.

El SS-UAV representa el esfuerzo de China por redefinir su dominio aéreo, no mediante plataformas tradicionales como portaaviones, sino con drones escalables, dispersos y más difíciles de contrarrestar. Sus primeras pruebas de vuelo señalan una fase crucial en la ambición de China de liderar las operaciones de comando y control basadas en drones HALE y la proyección asimétrica de poder a través del estrecho de Taiwán y el mar de China Meridional.

El Jiutian SS-UAV es un dron de ataque de gran altitud de quinta generación desarrollado por la empresa aeroespacial china Jiutian.

Presentado durante el Salón Aeronáutico de Zhuhai de 2024, este dron está diseñado para misiones a altitudes de hasta 15 000 metros y tiene un alcance operativo de aproximadamente 7000 kilómetros.

Está diseñado para transportar una carga útil de hasta 1000 kilogramos y es capaz de desplegar más de 100 microdrones o un conjunto de municiones guiadas de precisión. Será un dron nodriza de 15 toneladas con una envergadura de 25 metros, capaz de transportar 100 drones suicidas.

Este sistema aéreo no tripulado está concebido no solo como una plataforma de sensores o un bombardero, sino como un nodo de mando aéreo que orquesta complejas operaciones de enjambre a grandes distancias. La arquitectura del dron refleja el avance de China hacia la guerra aérea autónoma, ofreciendo coordinación por satélite y procesamiento a bordo para misiones de orientación, vigilancia e interferencia en tiempo real.

El desarrollo del SS-UAV se alinea con el giro estratégico de China hacia la innovación del sector privado en defensa. Jiutian se ha posicionado como un actor clave al conectar los avances comerciales de los UAV con las necesidades militares. El concepto del dron como nave nodriza para enjambres aéreos comenzó a perfilarse a principios de 2023 y cobró gran relevancia a mediados de 2024, culminando con su presentación pública en Zhuhai.

Su vuelo inaugural en junio de 2025 marca una transición inusualmente rápida del prototipo a las pruebas aéreas, lo que subraya el apoyo del estado a la innovación militar acelerada. Si bien aún no ha entrado en producción en masa ni en servicio, se informa que su arquitectura es modular, lo que permite actualizaciones rápidas o configuraciones específicas para cada misión.

No se conoce su historial operativo, pero se espera que el programa sirva como banco de pruebas para futuras estrategias de mando de enjambres y doctrinas de guerra con drones de larga duración.

En teoría, el SS-UAV de Jiutian rivaliza con los MQ-9 Reaper y RQ-4 Global Hawk de Estados Unidos, aunque difiere en el diseño de sus misiones. A diferencia del MQ-9, que se centra en ISR y ataques de precisión, el SS-UAV sirve como nodo de control para enjambres coordinados de drones, funcionando esencialmente como un portaaviones UAV.

A diferencia del RQ-4, que prioriza la vigilancia estratégica, el SS-UAV añade capacidades ofensivas y control descentralizado de enjambres. Históricamente, Estados Unidos exploró conceptos similares de nave nodriza, como el programa Gremlins de DARPA, pero pocos alcanzaron un estado casi operativo. El enfoque de Jiutian combina la resistencia de HALE con la versatilidad multimisión, optimizado para operaciones de presencia en teatros de operaciones disputados o de zona gris. En comparación con los portaaviones convencionales o incluso las plataformas HALE tripuladas, ofrece un despliegue de activos aéreos más sigiloso y de menor costo, con menor riesgo para los pilotos humanos.

La decisión de China de acelerar las pruebas del SS-UAV no es un caso aislado. Coincide con el aumento de las pruebas de su programa de cazas de sexta generación y una oleada de desarrollos navales y de misiles, lo que indica un impulso sincronizado de modernización militar.

Estratégicamente, el SS-UAV está diseñado a medida para las periferias en disputa de China: el estrecho de Taiwán, el mar de China Meridional y posiblemente más allá. En estos entornos, una nave nodriza aérea capaz de lanzar docenas de microdrones puede interrumpir los sistemas de radar tradicionales, saturar las defensas y mantener una vigilancia constante o la preparación para un ataque.

Geopolíticamente, el SS-UAV señala la intención de China de invertir en multiplicadores de fuerza asimétricos y escalables, desafiando los paradigmas tradicionales del poder aéreo occidental. Para los planificadores estadounidenses y aliados, complica los cálculos de defensa aérea, especialmente al considerar operaciones distribuidas que involucran enjambres no tripulados controlados por dichas naves nodriza.

El inminente vuelo de prueba del SS-UAV Jiutian marca un paso crucial en el esfuerzo de China por transformar la guerra aérea mediante sistemas autónomos y tácticas de enjambre de drones.

Con sus capacidades de gran altitud, larga autonomía y función de mando sobre redes distribuidas de drones, esta nave nodriza aérea podría convertirse en un pilar fundamental de la futura arquitectura del campo de batalla de China. Su debut en junio de 2025 será seguido de cerca por analistas de defensa y planificadores militares de todo el mundo, no solo por su éxito técnico, sino por lo que revela sobre la naturaleza cambiante del dominio aéreo en una era en la que los portaaviones pronto podrían volar, no navegar.

Gavin Blackburn