De la Constellation al Cutter: la apuesta de la Marina de EE. UU. por la entrega frente a la capacidad.
La Marina estadounidense afirma que desea dar por finalizado el programa de fragatas clase Constellation tras años de inestabilidad en su diseño, optando en su lugar por la adquisición de un buque más sencillo basado en el cúter clase Legend de la Guardia Costera.
Clase Constellation
El cambio de rumbo de la clase Constellation no es un incidente aislado, sino el último capítulo de una saga de dos décadas de dificultades de adquisición que ha visto a la Marina de Estados Unidos luchar por entregar un combatiente de superficie viable, aparte de los destructores actualizados de la clase Burke. Tras la interrupción del programa de destructores de la clase Zumwalt, que produjo solo 3 buques de los 32 previstos debido al aumento vertiginoso de los costes y la sobreexplotación tecnológica, y los fallos bien documentados del Buque de Combate Litoral (LCS) para ofrecer una capacidad modular fiable, la Constellation se concibió como la medida correctiva.
El programa FFG(X), posteriormente denominado clase Constellation, consistía en elegir entre seis opciones de fragata. El diseño FREMM se seleccionó en abril de 2020, ya que se suponía que era de bajo riesgo gracias al uso de un diseño original que ya estaba en servicio en las armadas francesa e italiana.
La teoría era sólida: tomar un casco europeo de eficacia probada, americanizar los sistemas de combate y desplegar rápidamente una flota de pequeños buques de combate de superficie para aliviar la carga de los sobrecargados destructores de la clase Arleigh Burke. Sin embargo, la burocracia de adquisiciones de la Marina no pudo resistir la tentación de modificar drásticamente el diseño base. No hace falta ser arquitecto naval para saber que realizar cambios significativos en el diseño de un buque de guerra existente es un proceso complejo que inevitablemente generaría retrasos y aumentos de costes.
El diseño final compartía solo un 15% de similitud con la FREMM original tras alargar el casco para adaptarse a los requisitos de supervivencia de EE. UU., armas más pesadas y sensores. Para mediados de 2024, el buque tenía un sobrepeso de al menos 759 toneladas, aproximadamente 36 meses de retraso, y el buque líder tenía un precio aproximado de 1.500 millones de dólares. (Se espera que los buques posteriores tengan un valor promedio de 1.300 millones de dólares cada uno). La pérdida de las habilidades de arquitectura naval de EE. UU. y el vaciamiento de la otrora poderosa base industrial naval durante las últimas dos décadas es alarmante y difícil de revertir.
El 25 de noviembre de 2025, el secretario de la Marina, John Phelan, anunció la cancelación de los últimos cuatro buques contratados. Los dos primeros, el USS Constellation y el USS Congress, se completarán, lo que indica que la USN redujo efectivamente sus pérdidas en un buque que se había convertido en un nuevo diseño en todo menos en el nombre. La decisión de finalizar los dos buques actualmente en construcción se debe a los considerables costes de terminación que conlleva y a la necesidad de mantener a la constructora naval Fincantieri Marinette Marine y su cadena de suministro en funcionamiento.
De Cutter a FF(X)
En un intento por frenar la disminución de la flota y cumplir con el plan de expansión naval de la administración Trump, la «Flota Dorada», el Pentágono ha recurrido a Huntington Ingalls Industries (HII) para producir un nuevo buque de combate de superficie pequeño (SSC), designado provisionalmente como FF(X), basado en el cúter de seguridad nacional (NSC) de clase Legend. La lógica detrás de esta decisión es principalmente industrial; el último de los 10 buques se entregó a la Guardia Costera estadounidense en 2024. La línea de producción está relativamente «caliente» y el diseño es ostensiblemente «estable». Aunque la mayoría coincide en que es optimista, la Marina espera que HII tenga el primer casco en el agua para 2028, un plazo que habría sido imposible con el Constellation paralizado. Es posible que otros astilleros estadounidenses contribuyan posteriormente al programa FF(X).
Los Cutters fueron construidos por HII en Pascagoula, Misisipi. La colocación de la quilla del buque líder se realizó en 2005. Las entregas se escalonaron durante casi dos décadas, a medida que fluctuaban los perfiles de financiación y se asimilaban las lecciones aprendidas de los primeros desafíos de la construcción. El programa surgió del problemático esfuerzo de modernización del Sistema Integrado de Aguas Profundas (SIP) de finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, que buscaba recapitalizar gran parte de la anticuada flota de la Guardia Costera en una sola iniciativa de gran alcance. Concebido como el componente de superficie de alta gama de dicho plan, el NSC pretendía reemplazar a los venerables cutters de alta resistencia de la clase Hamilton y proporcionar una plataforma capaz de realizar operaciones globales sostenidas, una integración más estrecha con la Marina y un rendimiento fiable en entornos competitivos.
Las primeras fases del programa se caracterizaron por el aumento de costes y dificultades bien documentadas con los acuerdos originales de integración de sistemas, lo que provocó el examen del Congreso y una reestructuración que devolvió un mayor control a la Guardia Costera. A pesar de este comienzo difícil, el NSC se convirtió gradualmente en el elemento más exitoso y estratégicamente significativo de aguas profundas, proporcionando una clase de buques que expandió sustancialmente el alcance, la resistencia y la interoperabilidad del servicio. Para cuando el primer buque entró en servicio en 2008, la justificación para un guardacostas grande y capaz, capaz de operar lejos de las costas estadounidenses en apoyo a la seguridad marítima, la lucha contra el narcotráfico y las tareas de defensa, ya estaba firmemente establecida.
Adaptar un buque con misión de policía para la guerra de alta intensidad presenta contradicciones técnicas que cuestionan la afirmación de que será una solución de bajo riesgo. La clase Legend desplaza aproximadamente 4.000 toneladas, una cifra pequeña para los estándares de las fragatas modernas y significativamente menor que las 6.600 toneladas proyectadas para la Constellation. Esta reducción de volumen impone límites a la generación de energía, la profundidad del polvorín y las futuras mejoras, dos parámetros cruciales para la guerra de superficie moderna. Las primeras representaciones del FF(X) muestran un buque con una plataforma distintiva en la superestructura delantera, pero, crucialmente, sin un VLS claramente visible en la proa, una característica estándar en casi todas las fragatas del mundo, diseñadas para el combate de alta intensidad.
La Constellation fue criticada por tener solo 32 celdas VLS, consideradas insuficientes para el entorno de amenazas de la década de 2030. El FF(X), según informes recientes, no cuenta con celdas VLS y posiblemente dependa de un VLS Mk 70 en contenedores, atornillado a la cubierta de popa. Es posible que se añada un pequeño silo VLS en futuras mejoras de la clase, más acorde con el diseño que HII ofreció para el programa FFG(X) en 2020.
Supervivencia vs. disponibilidad
El NSC está construido para ofrecer una supervivencia significativamente mayor que la de los buques mercantes, con una construcción de acero centrada en un comportamiento en el mar robusto, control de daños y capacidad de supervivencia ante amenazas medias, ideal para las misiones de la Guardia Costera. Los cúteres de la clase Legend cuentan con una ciudadela química, biológica, radiológica y nuclear (QBRN), cumplen con los criterios de estabilidad ante daños de la Marina y los estándares de supervivencia de nivel 1. Gran parte de su diseño se ajusta a las normas para buques de guerra de la Oficina Americana de Transporte Marítimo (ABS), lo que les confiere adaptabilidad en entornos de amenaza baja a moderada. La protección balística se instala en áreas clave, como el cañón principal de 57 mm, y los sistemas automatizados de control de daños facilitan una respuesta rápida ante inundaciones e incendios.
Los buques de combate de superficie de la Marina de Estados Unidos cuentan con una base de supervivencia muy alta (con la deshonrosa excepción de los Buques de Combate Litoral), que incluye una extensa compartimentación estructural, redundancia de sistemas, refuerzo contra impactos y un conjunto de medidas pasivas y activas para reducir la vulnerabilidad en entornos de combate de alta amenaza. Si bien el casco y los sistemas del NSC ofrecen una robustez admirable para un cúter, su capacidad de supervivencia actual no alcanza los estándares de un buque de guerra naval completo y necesitaría mejoras significativas antes de ser considerado un combatiente de primera línea en operaciones de alta amenaza. Para acelerar la entrada en servicio del FFX, la USN podría tener que estar dispuesta a exponer a las tripulaciones a un mayor riesgo y aceptar que el FF(X) es una plataforma más desechable.
Hagamos que ASW vuelva a ser grandioso
Debido a décadas de dominio naval prácticamente indiscutible, los analistas estadounidenses tienden a centrarse principalmente en el poder ofensivo. La misión ASW, esencialmente defensiva, suele pasarse por alto y se le da poca importancia. (La guerra de minas es aún más descuidada por la Marina de Estados Unidos). Oficialmente, la misión principal de la FF(X) será la guerra de superficie, lo cual resulta curioso dada su designación de fragata, las evidentes limitaciones de potencia de fuego y la falta de recursos ASW en la flota de superficie en general.
Gran parte de los comentarios en torno a la FF(X) se centran en comparar las cifras de VLS con la Marina de China, en lugar de un análisis serio de la utilidad de la plataforma para proteger al resto de la flota de submarinos. Si bien las capacidades submarinas chinas están generalmente por detrás de las de las naciones occidentales, se están poniendo al día y, en cierta medida, compensarán la falta de calidad con cantidad. El submarino sigue siendo la amenaza más letal para la CVN y todos los demás buques de superficie; el peligro de una inversión insuficiente en ASW es algo que las armadas europeas parecen tomar más en serio que la USN.
La Constellation fue concebida como un buque multimisión, capaz de proteger a grupos de ataque de portaaviones y unidades de alto valor, llenando el vacío dejado por el retiro de la clase Oliver Hazard Perry, que llegó a contar con 51 buques. (Prestó servicio en primera línea en la Marina de los Estados Unidos de 1977 a 2015). Una de las limitaciones de su buque progenitor, la clase Legend, es la falta de silenciamiento acústico, comparable al de un cazasubmarinos dedicado (a menos que se modifique significativamente). Si bien la FF(X) probablemente contará con un sonar remolcado y montado en el casco, el ruido autorradiado limita su eficacia contra adversarios modernos silenciosos (el principal problema que limita la utilidad ASW de los destructores de la clase Burke).
Los sistemas externos podrían mitigar cada vez más la falta de una firma acústica refinada en buques de guerra. Mediante el despliegue de UUV o RWUAS que puedan posicionar sensores lejos del buque, una sola fragata podría extender su alcance mucho más allá de las plataformas tradicionales. Si bien no es la panacea, los avances en autonomía marítima están cambiando el cálculo de la guerra antisubmarina (ASW). Una de las principales ventajas del NSC es su amplia cubierta de vuelo, espacio de hangar para múltiples aeronaves tripuladas o no tripuladas y un alcázar para módulos de misión en contenedores.
Continuar la construcción de los dos primeros Constellation significa que una valiosa financiación y capacidad industrial seguirán vinculadas al programa. Si se superan los problemas, podría tener sentido continuar la producción en lugar de detenerla tras la entrega de dos buques abandonados. La política clientelista de compras de defensa estadounidense podría impedir tal sentido común, pero si las deficiencias de la Constellation son tan graves y los costes de rectificación tan elevados, sería mejor cancelar el proyecto por completo de inmediato y apostar por la FF(X).
La presencia puede ofrecer cierto grado de disuasión, especialmente en la competencia en la «zona gris» que se da a diario en todo el mundo. Una gran flota de fragatas con base en cúteres es útil para la seguridad marítima, las operaciones de libertad de navegación y el despliegue de la bandera. La gran mayoría de la actividad naval no consiste en enfrentamientos cinéticos violentos, sino que implica persistencia, presencia y patrullaje. Esto quedó demostrado recientemente con el cúter de seguridad nacional, el USCG Munro, que siguió de cerca a un petrolero durante 17 días en el Atlántico Norte antes de desplegar fuerzas especiales para capturarlo.
Sin embargo, en un conflicto cinético, la cuestionable capacidad de supervivencia de las FF(X) podría obligar a los comandantes estadounidenses a retener estos recursos, relegando la carga del combate únicamente a los destructores Arleigh Burke. Esta bifurcación de la flota en «tiradores» (DDG) y «exploradores» (FF(X)) es similar a la lógica fallida del LCS, que asumía que la velocidad y la modularidad podían reemplazar la potencia de fuego bruta y la robustez de la construcción.
La degradación de la FFG(X) Constellation a la FF(X) basado en cúteres demuestra una paradoja: la Marina estadounidense está adquiriendo cascos para aumentar su masa, pero solo con buques que podrían representar un riesgo en el Pacífico Occidental. Existe un argumento sólido de que «la entrega importa»: es mejor que lleguen antes más buques numerosos, pero menos capaces, que esperar demasiado tarde a que lleguen buques más capaces. Desafortunadamente para la Marina, su principal rival, la Marina china, está poniendo en servicio fragatas Tipo 054B y destructores Tipo 052D de gran capacidad a un ritmo vertiginoso. La FF(X), ligeramente armada, no aportará mucho al poder de combate agregado, aunque es mejor que no tener ningún buque.
La FFX supone un cambio radical respecto al perfeccionismo deslumbrante que arruinó al Zumwalt y a la Constellation, pero corre el riesgo de inclinar la balanza demasiado hacia la dirección opuesta: un buque sin la fuerza necesaria para luchar y ganar en el implacable entorno de la guerra naval moderna. Sin embargo, si la FF(X) se considera principalmente un medio para desplegar un número considerable de plataformas ASW a tiempo y no una parte importante de la ecuación de potencia de combate ofensiva, entonces la decisión de abandonar la FFG(X) cobra más sentido. Cabe destacar que, al momento de redactar este artículo, el Congreso de los Estados Unidos aún no ha aprobado, rechazado ni modificado el plan de la Marina de abandonar la Constellation y optar por la FF(X).
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