El caza de sexta generación de China acelera su desarrollo.

Según información publicada por el South China Morning Post (SCMP) el 3 de noviembre, nuevas imágenes en redes sociales chinas muestran cambios notables en la configuración de los cazas de sexta generación de China.

Entre ellos, destaca un segundo prototipo del caza pesado sin cola asociado al Chengdu, que ahora presenta escapes angulares bidimensionales y una distintiva configuración de tres motores. El SCMP señala que estas actualizaciones aparecen aproximadamente diez meses después de los primeros avistamientos públicos, lo que indica una aceleración hacia una campaña de pruebas formal.

Imágenes de alta resolución que circulan desde finales de agosto indican que tanto el prototipo pesado sin cola como su homólogo más ligero también sin cola están realizando pruebas en remotos campos de pruebas del oeste del país, registrándose actividad de rodaje y vuelo durante varios días. La frecuencia y la visibilidad de estas pruebas, junto con la geometría de escape recientemente observada en el prototipo más pesado, sugieren un programa que avanza rápidamente a la vista de todos, en lugar de permanecer confinado a los aeródromos de la fábrica.

Una revisión independiente del nuevo fuselaje subraya el objetivo que parecen perseguir los ingenieros. El segundo prototipo pesado presenta tomas de aire, tren de aterrizaje y escapes revisados, eliminando la estructura de cubierta vista en el primer prototipo y permitiendo la implementación de la vectorización de empuje bidimensional. No se ha revelado información oficial sobre los motores, y FlightGlobal advierte que los primeros prototipos podrían volar con motores de la clase WS-10 mientras se desarrolla la familia WS-15, una secuencia que coincide con la práctica china en el pasado con el J-20.

Pekín no ha revelado el nombre de los programas, y los medios estatales chinos siguen refiriéndose extraoficialmente al modelo como J-36. El Global Times, haciéndose eco de la cobertura extranjera, reconoce la existencia de un «segundo prototipo», aunque subraya que la denominación J-36 no está confirmada y que la autenticidad de algunas imágenes aún se está verificando. Esta estrategia es habitual, pero no deja de ser un reconocimiento indirecto de que se está trabajando intensamente en un caza pesado, sin cola y multimotor.

En conjunto, los cambios visibles apuntan a un equipo de diseño que busca el equilibrio entre el control de la firma y la autoridad de control a altos ángulos de ataque. El cambio a escapes angulares, al estilo del F-22, en el prototipo más reciente no es meramente estético. El control vectorial bidimensional permite el control de cabeceo y guiñada con menor resistencia aerodinámica y una exposición infrarroja potencialmente reducida, una combinación útil en una aeronave de gran tamaño que debe gestionar el calor a la vez que mantiene la agilidad cerca del submarino y en altitud.

La comparación que hace el SCMP de las nuevas toberas con el hardware del Raptor refleja esta intención y coincide con la larga experimentación china con el control vectorial de empuje en un banco de pruebas J-10B.

Las tendencias en materiales y propulsión también se corresponden con lo que observamos en las estructuras de los aviones. A finales de 2024, las autoridades chinas publicaron un nuevo estándar de ensayo de materiales furtivos que exige la absorción en bandas de alta y baja frecuencia, manteniendo un perfil delgado y ligero; un conjunto de requisitos que favorece los compuestos avanzados y los metamateriales de ingeniería típicos de los aviones de sexta generación.

Paralelamente, los institutos chinos han impulsado avances en la refrigeración de superaleaciones con el objetivo de alcanzar temperaturas más elevadas en las turbinas y una mayor vida útil, lo que contribuiría directamente a los presupuestos de empuje y potencia eléctrica que implica el pesado prototipo.

Las descripciones de fuentes abiertas presentan a este avión de cola pesada como el concepto de caza más grande del mundo en desarrollo, una plataforma definida por su alcance, apertura de sensores y capacidad de munición, más que por su rendimiento puntual. Las imágenes más recientes sugieren que China busca mayor autonomía, capacidad de carga útil y generación de energía a través de su masa.

La señal industrial es tan importante como la militar. La actividad en torno a la línea de Chengdu parece estar sincronizada con un esfuerzo paralelo, sin precedentes, del que informan medios chinos y extranjeros, lo que refuerza la idea de que Pekín mantiene dos empresas de diseño en competencia. El hecho de que el SCMP presente ambos programas de sexta generación desarrollándose con pocos meses de diferencia es el indicador público más claro de que China pretende desplegar un portafolio diversificado en lugar de una única solución sofisticada, lo que complica la planificación de las fuerzas adversarias y amplía la capacidad de prueba y evaluación del adversario.

Para los planificadores estadounidenses y aliados, el conjunto de comparaciones es importante. El programa de Dominio Aéreo de Próxima Generación (NGAD) de la Fuerza Aérea de EE. UU., ahora seguido públicamente en el Congreso como un componente tripulado del F-47 dentro de una familia más amplia de sistemas, tiene como objetivo un radio de combate superior a las 1000 millas náuticas, una velocidad mayor que la del F-22 y una profunda integración con el Sistema de Combate Colaborativo (CCA).

Este programa sigue financiado y en marcha, pero también está bajo un intenso escrutinio de costos y plazos en el Capitolio. Si China logra acelerar la puesta en servicio de un diseño furtivo pesado y de largo alcance antes de lo previsto, ejercerá presión sobre el cronograma del NGAD y la capacidad operativa de los aviones cisterna y las misiones ISR estadounidenses.

Europa sigue su propio camino: el Programa Global de Aviones de Combate Aéreo (G-CAAP) Reino Unido-Italia-Japón mantiene su objetivo de entrar en servicio alrededor de 2035, según documentos oficiales de la RAF y el Parlamento británico, mientras que el calendario del FCAS franco-alemán-español, previsto para alrededor de 2040, se ha visto envuelto en nuevas dudas tras una serie de retrasos y disputas de liderazgo este otoño. Un despliegue chino más rápido reduciría la brecha generacional no solo con Washington, sino también con Londres, Roma, Tokio, París, Berlín y Madrid.

El rediseño del escape del segundo prototipo pesado indica que China está cerca de encontrar una solución a los dos problemas más complejos de un caza furtivo pesado: la vectorización del empuje con ajuste preciso de la firma y la gestión térmica a potencia sostenida. Si a esto se le suman estándares más estrictos para los materiales furtivos y los avances graduales en la propulsión, el panorama del desarrollo se torna menos especulativo y más programático.

Alain Servaes