El embajador de EE.UU. en Portugal aconseja sustituir los F-16 por los F-35.

El embajador de Estados Unidos en Lisboa, John Arrigo, ha instado a Portugal a comprar el F-35 de Lockheed Martin, impulsando el caza de quinta generación como el sucesor preferido de la envejecida flota de F-16 de la Fuerza Aérea portuguesa.

Arrigo hizo estas declaraciones en una entrevista con CNN Portugal, enmarcando la elección del avión en la interoperabilidad de la OTAN y argumentando que unirse a la gran y creciente comunidad europea de usuarios del F-35 colocaría a Portugal entre las fuerzas aéreas de «primer nivel» del continente.

La recomendación fue formulada por el embajador John Arrigo en declaraciones a CNN Portugal, donde afirmó que planea aprovechar su experiencia empresarial para ayudar a Portugal a aumentar el gasto en defensa y así cumplir con el objetivo propuesto por la OTAN de alcanzar el 5% del producto interior bruto (PIB) para 2035, frente al 2% actual.

Portugal no ha iniciado el proceso de selección formal para un nuevo caza. El ministro de Defensa, Nuno Melo, declaró en noviembre de 2025 que el programa de reemplazo aún no había comenzado y que Lisboa no había realizado ningún pedido de nuevos aviones de combate. El 13 de marzo de 2025, Melo declaró que Portugal estaba reevaluando los planes que previamente habían apuntado al F-35 como posible sustituto del F-16, aunque enfatizó que no se había tomado ninguna decisión de compra.

Aun así, el jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea Portuguesa, general João Cartaxo Alves, ha indicado que el trabajo interno avanza. En una entrevista con el periódico Diario de Noticias en diciembre de 2025, Alves argumentó que el reemplazo de los F-16 debería haber comenzado hace aproximadamente dos décadas y destacó la longevidad de la flota actual de F-16: 31 años para los aviones más nuevos y casi 40 para los más antiguos.

Alves afirmó que estaba «claro» que el F-16 sería reemplazado y describió el proceso como ya en marcha con las autoridades pertinentes, añadiendo que la compra probable oscilaría entre 14 y 28 aeronaves. Lo planteó como una posible solución provisional con un horizonte a más largo plazo, sugiriendo que Portugal podría comprar primero una cantidad menor si ya está trabajando en un sucesor de sexta generación, en lugar de dimensionar la flota únicamente en torno a un reemplazo individual de F-16.

Melo ha declarado que a Portugal le gustaría participar en uno de los dos programas europeos de cazas de sexta generación: el Futuro Sistema Aéreo de Combate (FCAS) o el Programa Aéreo de Combate Global (GCAP). Precisó que el objetivo a corto plazo sería unirse como observador y argumentó que esto situaría a Portugal en una posición «avanzada» de cara a lo que viene después del F-16.

Los embajadores de Estados Unidos como mensajeros de adquisiciones

La vacilación de Portugal reflejó un debate más amplio en Europa sobre los riesgos de dependencia, el mantenimiento y la libertad de acción a largo plazo de los sistemas estadounidenses de alta gama, incluso mientras el F-35 continúa expandiendo su presencia en la OTAN. En agosto de 2025, se informó que las conversaciones entre España y Washington sobre el F-35 se habían suspendido indefinidamente. 

La intervención de Arrigo también se ajusta a un patrón de mensajes públicos inusualmente directos por parte de enviados estadounidenses sobre la adquisición de cazas aliados, con diplomáticos de alto rango vinculando públicamente las elecciones de aeronaves con una integración más amplia de la alianza.

En Canadá, el embajador estadounidense, Pete Hoekstra, ha vinculado repetidamente el debate interno de Ottawa sobre el F-35 con la defensa aérea continental. A finales de enero de 2026, mientras Canadá sopesaba la posibilidad de comprar un F-35 más pequeño o una flota mixta, Hoekstra advirtió que el NORAD tendría que modificarse si Canadá desistía de su compra prevista de 88 aviones.

Clement Charpentreau