El Reino Unido desmiente el anuncio de Arabia Saudí de unirse al Future Combat Air System.

El titular y la noticia originales reflejaban una declaración del Reino de Arabia Saudí de que, como parte de un nuevo acuerdo militar con Gran Bretaña, iba a participar en el programa Future Combat Air System (FCAS). Horas después de su publicación, el Reino Unido emitió un comunicado en el que negaba que los saudíes fueran a desempeñar papel alguno en el FCAS. Este artículo ha sido actualizado para reflejar la nueva información.

El Reino de Arabia Saudí anunció el miércoles que se uniría al programa británico Future Combat Air System (FCAS), pero el Reino Unido se retractó horas después.

El ministro de Defensa británico, Ben Wallace, y el ministro de Defensa del Reino de Arabia Saudí, Jalid bin Salman, firmaron una declaración militar conjunta en Riad. En las redes sociales, bin Salman dijo: «Firmamos una declaración de intenciones de KSA (Reino de Arabia Saudita) para participar en el programa Future Combat Air System (FCAS) que fortalecerá las capacidades defensivas de KSA a través de una asociación integral que incluye proyectos conjuntos de producción e I+D para futuros sistemas aéreos.»

En un artículo en árabe de la Agencia de Prensa Saudí, se hacía eco de esa línea diciendo: «El Ministro de Defensa saudí firmó una carta de intenciones con su homólogo británico en relación con la participación del Reino de Arabia Saudí en el Programa de Capacidades Aéreas Futuras (FCAS), que incluye la definición de una visión global y conjunta de la futura asociación para operaciones de combate aéreo, la exploración de la asociación que proporcione las necesidades de capacidades requeridas y la definición de proyectos de participación industrial y proyectos conjuntos de investigación y desarrollo.»

Horas después de que se hiciera el anuncio por parte saudí, el Reino Unido emitió un comunicado en el que afirmaba que lo que Wallace había firmado era una Declaración de Intenciones «que iniciará un Estudio de Viabilidad de la Asociación para explorar cómo podemos posicionar mejor en el futuro nuestra relación aérea de combate que dura ya décadas». Ambos Gobiernos confirmaron el deseo común de una colaboración industrial más estrecha, para desarrollar capacidades clave e impulsar la prosperidad en ambas naciones, incluso en apoyo de los objetivos de Saudi Vision 2030.»

Y lo que es más importante, la nota de prensa destacaba a los periodistas que el acuerdo es «distinto de los programas GCAP (Global Combat Air Programme), o FCAS, del Reino Unido, Italia y Japón».

El FCAS, un esfuerzo conjunto del Reino Unido, Italia y Suecia, se concibió originalmente para explorar futuras tecnologías aeronáuticas, incluido el programa de cazas de nueva generación Tempest. Sin embargo, gracias a la complicada forma en que el Reino Unido ha estructurado sus esfuerzos en materia de cazas de nueva generación, el acuerdo de hoy no parece vincular a los saudíes con el Programa Aéreo de Combate Global (GCAP), un caza en desarrollo para sustituir a los Eurofighter Typhoon de la Royal Air Force y a los aviones F-2 de la Fuerza de Autodefensa Aérea de Japón. El Reino Unido, Italia y Japón, sin Suecia, forman equipo en el GCAP.

En esencia, las iniciativas Tempest y GCAP se distinguen por la ambición de disponer de un prototipo Tempest en 2027 y de un caza de sexta generación GCAP completo en 2035.

Sin embargo, aunque el Reino Unido descarta ahora la participación saudí en el FCAS o el GCAP, la declaración conjunta «para explorar la mejor manera de posicionar nuestra relación aérea de combate de décadas para el futuro» parece dejar la puerta abierta a un futuro acuerdo sobre esos programas, y si esos programas se discutieron como posibles opciones futuras, eso podría estar en el origen de la confusión actual.

Qué hipotética contribución industrial podría hacer KSA al FCAS no está claro a partir de la vaga referencia de bin Salman a la «producción conjunta». Podría ser un voto de confianza en los intentos saudíes de mejorar sus capacidades de producción nacional, ya que la potencia de Oriente Medio ha sido tradicionalmente más un cliente puro que un socio de programa para el armamento de fabricación occidental.

El Reino Unido ha suministrado previamente a KSA una flota de 72 Eurofighter Typhoons, aunque un pedido adicional de 48 aviones ha estado en suspenso desde la firma de un memorando de entendimiento en 2018 y una posterior prohibición de un año de exportar equipos militares a Riad, después de que el tribunal de apelación de Londres dictaminara que tales ventas eran ilegales y en medio de los ataques aéreos de la coalición liderada por Arabia Saudí que matan a civiles en Yemen. La prohibición de exportar se levantó en julio de 2020.

Tim Martin