El K-9 Thunder: el cañón de artillería gigante de Corea del Sur (dirigido a Corea del Norte)

En diciembre de 2017, Noruega anunció que compraría veinticuatro obuses autopropulsados ​​K9 Thunder de la firma surcoreana Hanhwa por 215 millones de dólares, con una opción de hasta veinticuatro más en el futuro. El K9 superó al obús M109 mejorado ofrecido por la firma suiza RUAG y al alemán Panzerhaubitze 2000, que tiene un cañon principal y un perfil de rendimiento similar, pero con una velocidad de disparo rápido ligeramente superior a la del K9. Sin embargo, el PzH 2000 es considerablemente más caro.

Esto marca el último éxito del sistema de obuses de Corea del Sur, que ya está sirviendo con Turquía y que pronto entrará en servicio con otros tres países de la OTAN, así como con la India y Finlandia. La propia Corea del Sur tendrá más de 1.200 de estos cañones desplegados para 2019, para hacer frente a sus intimidantes vecinos del Norte a lo largo de las zonas desmilitarizadas montañosas que separan los dos estados.

La torreta del K9 de cincuenta y dos toneladas monta un enorme obús de 155 milímetros con un cañón largo de calibre 52 que puede alcanzar objetivos a una distancia de hasta 42 km de distancia, o hasta 56 km utilizando proyectiles asistidos por cohetes. El equipo de cinco hombres del vehículo está completamente protegido de los peligros nucleares, biológicos y químicos ambientales, y protegido por una armadura de acero de diecinueve milímetros, lo suficiente como para desviar las balas pesadas de ametralladoras y metralla, pero no de otras armas más pesadas. Una ametralladora calibre .50 en la torreta ofrece una mínima capacidad de defensa aérea y de defensa cercana.

Corea del Sur diseñó el K9 para operar en las escarpadas montañas de la zona desmilitarizada con Corea del Norte, y en consecuencia le dio una suspensión hidroneumática avanzada para superar el terreno rocoso. A pesar de pesar más que el M109 Paladin construido en Estados Unidos, que ha sido utilizado ampliamente en todo el mundo desde la década de 1960, el K9 es más rápido de movimiento (a cuarenta y una millas por hora), tiene una mayor relación potencia-peso gracias a su motor de mil caballos de fuerza, y tiene una autonomía mayor de 485 km antes de necesitar reabastecimiento de combustible. Si bien el arma no es lo suficientemente estable como para ser disparada en movimiento, puede ser desplegada para disparar en solo un minuto.

El cañón utiliza un mecanismo de alimentación automático para reducir la carga de los dos cargadores de la tripulación. Es capaz de disparar rápidamente tres rondas en solo quince segundos utilizando su modo de Impacto simultáneo de múltiples rondas, lo que permite una versión modernizada de una táctica de la Segunda Guerra Mundial conocida como Time on Target. La investigación operativa ha demostrado que la artillería es más mortífera durante los primeros momentos del bombardeo, cuando es probable que los objetivos estén a la intemperie y no sean conscientes del ataque que se avecina, y luego disminuye drásticamente su efectividad a medida que los adversarios se esconden. 

El Thunder puede transportar hasta cuarenta y ocho proyectiles, y es reabastecido por vehículos de reabastecimiento de munición K10, que pueden transferir hasta 104 proyectiles más a través de un puente automatizado que no requiere que la tripulación se exponga al fuego. El K10 utiliza el mismo casco que el K9 para el mantenimiento común.

La movilidad del Thunder, su rápido tiempo de despliegue y su capacidad de MRSI lo hacen muy adecuado para realizar disparos breves pero mortales y luego volver a desplegarse rápidamente a nuevas posiciones de disparo para evitar el fuego de represalias contra la batería.

El K9 realmente vio acción por primera vez con el ejército turco, en la forma de una variante construida bajo licencia llamada T 155 Firtina («Tormenta»). Los Firtinas fueron empleados por primera vez en una incursión transfronteriza contra las fuerzas iraquíes kurdas del PKK en 2007, y más tarde estuvieron fuertemente involucrados en ataques contra las fuerzas kurdas e ISIS a través de la frontera de Turquía con Siria. Sin embargo, los combatientes del ISIS se filmaron a sí mismos derribando a tres Firtinas en Gaziantep usando misiles antitanques guiados por cable Metis en abril de 2016. Turquía posee actualmente al menos trescientos T155, y ha exportado treinta y seis a Azerbaiyán, donde pueden ser usados en su guerra contra Armenia.

Los K9 de Corea del Sur vieron su propio bautismo de fuego en circunstancias poco auspiciosas en la tarde del 23 de noviembre de 2010, en la isla Yeonpyeong, en el extremo occidental de la frontera norte-sur. Al parecer, la artillería norcoreana con base en la península de Kaemori y en la pequeña isla de Mudo comenzó un bombardeo indiscriminado de una hora de duración contra la isla de Yeonpyeong, matando a dos civiles y a dos marines coreanos, e hiriendo a veintidós más.

La batería de seis Thunders ubicada en la isla finalmente respondió, pero dos de ellos vieron dañados sus sistemas de control de fuego por el ataque y no pudieron disparar, mientras que un tercero se atascó temporalmente pero más tarde entró en acción. Los K9 activos dispararon ochenta proyectiles contra los barracones de la isla Mudo. Debido a que los obuses habían agotado la mayor parte de sus municiones a bordo durante un ejercicio anterior, los marines coreanos pronto se vieron obligados a recargarlos manualmente. La inteligencia surcoreana estimó que el fuego de la contrabatería causó entre treinta y cinco a cuarenta muertos o heridos, mientras que Corea del Norte negó haber sufrido ninguna pérdida.

La DMZ coreana (Zona desmilitarizada) corre el riesgo de estallar en una intensa guerra de artillería, y Corea del Sur está trabajando actualmente en la producción de una nueva versión del K9 con una torreta automática, reduciendo el tamaño de la tripulación a solo dos personas.

Los países del norte y este de Europa también buscan mejorar sus capacidades de artillería debido a la postura más agresiva de Rusia en la región. Incluso Estonia, con su pequeña población de 1,2 millones de habitantes, planea adquirir doce Thunder para 2021 con el fin de aumentar los costes de una hipotética invasión rusa. Polonia, mientras tanto, está construyendo una versión doméstica del K9 llamada AHS Krab, que utiliza la torreta de un obús británico Braveheart AS90M. El gobierno de Varsovia planea tener cinco regimientos con un total de 120 Krabs (cangrejos), de los cuales uno ya está operativo. Más al norte, Finlandia anunció en febrero de 2017 que iba a adquirir cuarenta y ocho Thunders usados.

Y todavía más lejos, en la India, cien VAJRA-Ts K9 optimizados para ambientes desérticos serán fabricados en el país con una opción para cincuenta más, reemplazando a los obuses obsoletos y de menor calibre Abbot y a los obuses autopropulsados 2S1.

Hasta hace poco, el ejército de Estados Unidos ha dado cada vez menos importancia a la artillería, ya que los sistemas de obuses blindados son pesados y difíciles de desplegar y reabastecer en todo el mundo en un teatro de operaciones activo. Pero para los países que se enfrentan a posibles adversarios en sus fronteras, la artillería puede responder de forma mucho más rápida, sostenible y barata que las fuerzas aéreas. Las mejoras en la tecnología permiten ahora un mayor alcance y precisión que antes. Esto, combinado con un precio relativamente asequible, puede explicar por qué el obús coreano avanzado está experimentando un aumento de popularidad.

Sebastien Roblin

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