El mercado de defensa de Vietnam presenta nuevas oportunidades para las empresas occidentales.
Mientras Vietnam busca modernizar el Ejército Popular de Vietnam (EVP), Hanói ha concluido que debe diversificar su dependencia histórica de Rusia para el suministro de equipo militar. Y una parte clave de ese plan consiste en vincular su industria de defensa nacional con proveedores occidentales.
Pero las empresas occidentales que esperan entrar al mercado tendrán que estar preparadas para interacciones inusuales, empresas nacionales que buscan expandirse y, para las empresas estadounidenses, un nuevo conjunto de aranceles que podría perjudicar los avances logrados en los últimos años.
Cuando Vietnam anunció en 2021 sus planes de embarcarse en el programa de modernización militar más serio de la VPA hasta la fecha, Carlyle Thayer, profesor emérito de la Academia de la Fuerza de Defensa de Australia declaró que “se esperaba que Rusia proporcionara la mayor parte de las nuevas plataformas y sistemas de armas”.
Sin embargo, afirmó que la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022 “puso fin a esta opción debido a la amenaza de sanciones occidentales”. Y luego, señaló Thayer: “A medida que la guerra en Ucrania se prolonga, es evidente que Rusia ya no tiene la capacidad de exportar grandes cantidades de armas y sistemas de armas».
“En resumen, la adquisición de armas por parte de Vietnam de Rusia seguirá suspendida a la espera de un acuerdo de paz en Ucrania, y Vietnam actuará con cautela para cubrir sus necesidades urgentes de defensa con fuentes alternativas”.
El deseo de Hanoi de ampliar sus fuentes de equipamiento quedó patente en la Exposición Internacional de Defensa de Vietnam (VIDEX), celebrada del 19 al 22 de diciembre de 2024. Si bien Rusia tuvo una presencia significativa, cabe destacar que conglomerados occidentales como Airbus, BAE Systems, Boeing, L3Harris, Leonardo, Lockheed Martin, Rheinmetall y Thales exhibieron sus productos.
Estados Unidos encabeza la lista de países que buscan establecerse en Vietnam. En 2021 se vendió 12 aviones de entrenamiento Beechcraft T-6C, y Chuck Gummow, de Textron Aviation Defense, declaró el año pasado que su empresa estadounidense se sentía honrada de ser la primera en lograr una importante venta de defensa a Vietnam.
Desafíos únicos del mercado
Entrar al mercado vietnamita presenta dificultades para las empresas occidentales, ya que las licitaciones competitivas y la transparencia son un tema nuevo para el VPA. Por ejemplo, un ejecutivo occidental declaró que había recibido una solicitud formal de cotización mediante un breve mensaje de WhatsApp.
En su sitio web, el Departamento de Comercio de Estados Unidos advierte: “Los exportadores extranjeros a menudo encuentran difícil el ingreso al mercado porque Vietnam no publica periódicamente datos sobre gastos de defensa y mantiene en secreto los planes de adquisiciones… La falta de transparencia en el proceso de licitación y de información sobre los licitadores ganadores impide que los proveedores extranjeros se acerquen a socios potenciales en este sector”.
Se está produciendo una delicada interacción entre Vietnam y las empresas occidentales. Natasha Pheiffer, directora general para Asia de BAE Systems, lo ilustró al declarar: «Actualmente, estamos explorando qué buscan, porque creo que no han sido capaces de articular sus propios requisitos».
“No existe necesariamente un programa de adquisiciones fijo, lo que dificulta un poco, en general, entender qué buscan”. Añadió: “Hemos estado intentando averiguar más sobre sus procesos de adquisiciones, y creo que ellos también están intentando encontrarlo”.
Además, Thayer identificó cuatro dificultades para el propio Vietnam. En primer lugar, «El principal desafío que enfrenta Vietnam al comprar equipo de defensa de Occidente es cómo modernizar su red logística y de mantenimiento, revisión y reparación para poder gestionar equipos, plataformas y tecnología no rusos».

En segundo lugar, especialmente al tratar con EE. UU., se trata de cómo gestionar todos los requisitos legales y de otro tipo que implica la compra de armas. A esto se suma cómo reducir el riesgo de adquirir sistemas y repuestos que podrían estar sujetos a sanciones unilaterales de EE. UU. en cualquier momento por violaciones de derechos humanos u otras razones.
“El tercer desafío es el coste”, explicó Thayer. “Los equipos occidentales son caros. Mientras que Rusia y Vietnam fueron flexibles en acuerdos financieros, como el comercio de compensación, los proveedores occidentales no lo son”.
El académico enumeró como problema final cómo mitigar los problemas relacionados con la mezcla y combinación de diferentes tecnologías al integrar nuevas armas, un desafío clásico cuando un país intenta pasar del equipamiento ruso al occidental.
Además de la rivalidad con Rusia, los exportadores extranjeros se enfrentarán a la competencia de las empresas de defensa vietnamitas. Thayer calificó a VIDEX 2024 como una “revelación para los invitados internacionales”, ya que “la exhibición de la producción nacional de armas de Vietnam demostró su capacidad para mejorar y modernizar los sistemas de armas adquiridos por Rusia, así como innovaciones especializadas en tecnologías de drones, misiles, radares y guerra electrónica”.
La empresa local más importante de Vietnam es Viettel, de propiedad militar, que en VIDEX presentó su sistema de misiles de defensa costera VCS-01 Truong Son.
Thayer destacó: «Es evidente que el panorama de la industria nacional de defensa está inclinado a favor de las empresas estatales. Sin embargo, la Ley de la Industria Nacional de Defensa y Seguridad y de Movilización Industrial [que se implementará este año] abre un espacio para empresas privadas en nichos específicos. Es probable que esto atraiga la atención de empresas que trabajan en los campos de la inteligencia artificial, la computación cuántica y otras tecnologías emergentes».
Finalmente, las empresas con sede en Estados Unidos pueden encontrarse enfrentando un desafío mayor ahora que hace apenas unos meses, gracias a los aranceles impuestos por el presidente estadounidense Donald Trump.
Los aranceles, que se encuentran en constante cambio, han incluido una amenaza de niveles paralizantes del 46 por ciento contra Hanoi, lo que potencialmente cerraría la capacidad de las empresas estadounidenses de competir por el mercado naciente.
“Vietnam estuvo bajo una fuerte presión por parte de la [primera] administración Trump para que cesara las adquisiciones de armamento ruso”, señaló Thayer, pero se desconoce si esa presión continuará en el segundo mandato.
¿Un mercado en crecimiento?
A pesar de todo eso, Vietnam tiene dinero para gastar, y eso siempre genera interés a nivel mundial.
Thayer explicó que Vietnam generalmente gasta poco más del 2 % de su producto interno bruto en defensa, con un presupuesto para 2024 de aproximadamente 7800 millones de dólares. Por otra parte, GlobalData predice que el presupuesto de defensa de Vietnam experimentará una tasa de crecimiento anual compuesta del 5,6 % hasta 2029, momento en el que el gasto alcanzará aproximadamente 10 200 millones de dólares.
Un importante acuerdo no ruso que parece estar cerrado es la venta de obuses autopropulsados K9A1 por parte de Hanwha Aerospace, negociado por la Agencia de Promoción de Comercio e Inversión de Corea. Los medios coreanos han citado la adquisición de 20 K9A1 por aproximadamente 300 millones de dólares estadounidenses.
El presupuesto de adquisiciones de Vietnam ronda los 1.500 millones de dólares este año, frente a un promedio de 1.100 millones de dólares anuales entre 2018 y 2022. Por lo tanto, la adquisición del K9A1 por sí sola consumirá alrededor del 20 % del presupuesto anual, lo que demuestra que el equipo de Estados Unidos y sus socios es menos asequible para Hanói.
¿Dónde es probable que Vietnam invierta dinero entonces? La seguridad marítima es importante, considerando las nuevas bases militares de Pekín en el Mar de China Meridional y su trato coercitivo a sus vecinos.
Dale McDowall, vicepresidente de desarrollo comercial de Boeing para el sudeste asiático, dijo que ve oportunidades para productos como los buques de superficie no tripulados Waveglider y otros drones ScanEagle para mejorar el conocimiento del dominio marítimo.
McDowall añadió: «Nos parece que el gobierno vietnamita está muy interesado en cómo las empresas estadounidenses y occidentales podrían contribuir a sus capacidades futuras, y nosotros, a su vez, estamos proponiendo ideas y soluciones de productos para su consideración».
Según se informa, Vietnam está interesado en el avión de transporte C-130J, y la USAF exhibió uno en VIDEX 2024. Vietnam también necesita reemplazar varios vehículos blindados rusos más antiguos, y esto explica la presencia de un Stryker del Ejército de EE. UU. y un obús M777A2 de 155 mm en el mismo evento.
Hanói está implementando claramente los objetivos de su libro blanco de 2019, según el cual su industria de defensa debe “alcanzar niveles científicos y técnicos modernos y avanzados”. Claro que, si bien las empresas occidentales buscan nuevas oportunidades en Vietnam, existen obstáculos que ambas partes deben superar.
Gordon Arthur