El nuevo helicóptero CH-53K del Cuerpo de Marines continúa mostrando sus grandes habilidades.
El helicóptero más reciente del Cuerpo de Marines de Estados Unidos (USMC), el CH-53K King Stallion de transporte pesado, elevó con éxito un caza F-35C Lightning II Joint Strike Fighter de la Marina. Los detalles de la demostración, así como las imágenes que la acompañan, se hicieron públicos el 23 de enero.
El ejercicio tuvo lugar en la Estación Aérea Naval de Patuxent River (Maryland). En él participó un helicóptero CH-53K perteneciente al Escuadrón de Pruebas y Evaluación Operativa Uno (VMX-1) del USMC elevando el primer prototipo F-35C de la Armada, el «CF-01» o «CF-1». El CF-01 debutó en 2009 y realizó su primer vuelo en 2010. Aunque el CH-53K es capaz de elevar aeronaves, ésta parece ser la primera vez que el helicóptero eleva un caza F-35 de cualquier variante.
Marines del Batallón Logístico de Combate 24 (CLB-24) ayudaron a llevar a cabo el ejercicio, que fue diseñado para ayudar a desarrollar tácticas, técnicas y procedimientos (TTP) para CH-53K King Stallion «operaciones de equipo de apoyo de helicópteros.»
En las imágenes, vemos a marines del CLB-24 preparando el F-35C CF-01 para su transporte, fijando cadenas y otros aparejos a su fuselaje. A continuación, el F-35C se engancha al CH-53K antes de que el helicóptero eleve al reactor en el aire.
Tras realizar el ejercicio, los infantes de marina del CLB-24 posaron para hacerse fotos con el CF-01.
El programa CH-53K, elegido para sustituir a la flota de helicópteros CH-53E Super Stallion del Cuerpo de Marines, fabricante Sikorsky (ahora filial de Lockheed Martin), que entró en servicio en 1981, ha sufrido numerosos retrasos y contratiempos. En desarrollo desde 2006, el USMC esperaba originalmente alcanzar la capacidad operativa inicial con el King Stallion (también fabricado por Sikorsky) en 2015, pero esto se fue retrasando constantemente.
El USMC recibió el primer CH-53K en mayo de 2018, y en abril de 2022 el servicio anunció que el primer CH-53K estaba operativo. En diciembre de 2022, la Armada anunció que Sikorsky tenía autorización para iniciar la producción a pleno rendimiento del helicóptero.
En total, el USMC tiene previsto adquirir 200 CH-53K; el Mando de Sistemas Aéreos Navales (NAVAIR) indica que la aeronave debería declarar su plena capacidad operativa en el año fiscal 2029.
Las nuevas fotos son una demostración más de la capacidad de carga pesada del CH-53K. Según Sikorsky, el helicóptero -que es el mayor helicóptero de un solo rotor principal del arsenal militar estadounidense- tiene una capacidad máxima de carga de 36.000 libras (16329 kg). Según la empresa, esto significa que puede elevar muchos tipos de vehículos, desde vehículos tácticos ligeros conjuntos (JLTV) hasta vehículos blindados ligeros (LAV). El F-35C, fabricado por Lockheed Martin y utilizado por la Marina y el USMC, tiene un peso en vacío de 34.800 libras (15785 kg). Dado que el F-35C CF-01 levantado por el CH-53K está al menos parcialmente destripado, el peso del avión habría sido inferior a esa cifra.
Quizás más que esto, es la capacidad del CH-53K para elevar otras aeronaves militares, lo que demuestra sus capacidades. Esto es algo que muchos otros helicópteros no pueden hacer. De hecho, la primera misión «real» del CH-53K consistió en levantar un MH-60S Seahawk accidentado en California en 2021. En comparación con su predecesor, el CH-53K también puede elevar objetos más pesados durante distancias más largas. Externamente, está diseñado para transportar hasta 27.000 libras a una distancia de 110 millas náuticas en un entorno alto y caluroso. Esto se compara con la capacidad del CH-53E para transportar 9.654 libras a la misma distancia.
Según los pies de foto del DVIDS, la demostración se produce mientras el USMC «se moderniza y se prepara para responder globalmente a crisis o contingencias emergentes.» Hay muchos contextos operativos en los que el traslado de F-35 mediante CH-53K podría ser útil para los Marines. Tener la capacidad de transportar F-35 fuera de lugares austeros podría ser significativo en una guerra de isla en isla en el Indo-Pacífico, concretamente contra China. En este caso, los F-35C y B dañados o averiados, valiosos activos repletos de tecnología sensible, podrían ser sacados de islas remotas mediante CH-53K. Pero el simple hecho de poder hacer esto para la recuperación de aeronaves en general es muy útil fuera del contexto del Pacífico. Los CH-53 llevan décadas siendo un medio clave para la recuperación de aeronaves.
Oliver Parken
