El Pentágono aceptará entregas de aviones F-35 tras una pausa de un año.

Cediendo a las demandas operativas, el Pentágono ha levantado una congelación de un año sobre la aceptación de nuevos cazas furtivos F-35, aun cuando el problema que provocó la paralización no se ha resuelto por completo. 

“El 9 de julio, el teniente general Mike Schmidt, director ejecutivo del programa de la Oficina del Programa Conjunto F-35, después de una amplia coordinación con los Servicios, la Junta Directiva Ejecutiva del Joint Strike Fighter, los pilotos, los mantenedores y la industria, tomó la decisión de seguir adelante con el plan de suspensión del software TR-3”, dijo el portavoz de la Oficina del Programa Conjunto F-35, Russ Goemaere, en un comunicado, quien agregó que las entregas “se reanudarán en un futuro cercano”.

Según una fuente informada sobre el plan, “futuro cercano” en realidad significa algún momento de la próxima semana.

El fabricante Lockheed Martin no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios. 

Como informó Breaking Defense por primera vez, el Pentágono detuvo las entregas de nuevos aviones Joint Strike Fighter de Lockheed en julio de 2023 debido a problemas de software con una actualización conocida como Technology Refresh 3 (TR-3). Los problemas persistentes con el TR-3 llevaron a los funcionarios a finalmente ceder ante una solución de software provisional que permitiría reanudar las entregas. 

En abril, al testificar ante el subcomité de fuerzas aéreas y terrestres tácticas de las Fuerzas Armadas de la Cámara de Representantes, Schmidt reveló que la empresa internacional F-35 había acordado el plan de aceptar una versión preliminar del software TR-3. Según el llamado plan de “truncamiento o suspensión temporal”, los aviones se entregarán con un software provisional que facilita el entrenamiento, pero es probable que no esté disponible una segunda versión del software que permita capacidades de combate hasta dentro de al menos un año. 

El TR-3, que consta de características como un procesador más potente y una mayor memoria, sirve esencialmente como columna vertebral para un conjunto de futuras actualizaciones conocidas como Bloque 4, que a su vez sufre retrasos y un aumento de costos. Originalmente, se suponía que el TR-3 estaría listo en abril de 2023 y ha superado el presupuesto en aproximadamente mil millones de dólares, según los legisladores. 

A pesar de la suspensión de las entregas, Lockheed ha seguido construyendo aviones equipados con TR-3, pero se ha visto obligada a almacenarlos. No está claro el número exacto de aviones en espera, aunque los ejecutivos de Lockheed han dicho que podrían quedar hasta 120 “sin entregar” este año. Ahora comienza el trabajo para eliminar el atraso, que podría llevar casi un año, según un informe anterior de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental. 

Como parte de la congelación de las entregas, el Pentágono retuvo 7 millones de dólares por cada avión recién construido, informó Bloomberg, que además informó por primera vez cuándo se reanudarían las entregas. 

Las entregas congeladas han sido un dolor de cabeza para los clientes de los cazas furtivos. Dinamarca, por ejemplo, supuestamente consideró repatriar los F-35 con base en Estados Unidos para entrenamiento de pilotos. La Fuerza Aérea de Estados Unidos, también el mayor cliente del avión, también sintió el dolor, y el secretario Frank Kendall dijo a los periodistas en marzo que la falta de nuevos cazas furtivos “ya está afectando”. (Kendall fue recusado de la decisión de pausar las aceptaciones debido a su trabajo anterior con Northrop Grumman, que produce el fuselaje central para el F-35, entre otras piezas). 

“Es una cuestión de criterio. En general, quiero que la industria sea responsable de cumplir lo que prometió. Por eso, mi tendencia, si la hay, es no aceptar productos que no sean lo que nos prometieron”, explicó Kendall durante una conferencia de prensa en la conferencia McAleese Defense Programs en Washington. “Pero hay un argumento operativo que se puede plantear: una mejor capacidad en lugar de la capacidad actual es el resultado preferido”.

Michael Marrow y Valerie Insinna