La idea de construir nuevos F-16 para la USAF sigue vigente

Lockheed Martin y la Fuerza Aérea de EE. UU. han retomado las conversaciones sobre la construcción de nuevos F-16. Este desarrollo se produce en un momento en que la Fuerza Aérea se enfrenta a una flota de cazas que, simultáneamente, está envejeciendo, se está reduciendo, sus costes de mantenimiento se disparan y se le exige cada vez más. Esto también coincide con una fuerte inversión de la Fuerza Aérea en el F-15EX, otro avión de cuarta generación que no había adquirido en muchos años tras comprometerse con una flota de cazas totalmente furtivos en la década de 2000.

Según Aviation Week, la compañía ha propuesto una aeronave denominada F-16G, una versión mejorada del F-16 Block 70. La configuración propuesta incorpora tanques de combustible conformables, tanques de ala de 600 galones, un sistema de búsqueda y seguimiento por infrarrojos (IRST), un pod de puntería Sniper y un paracaídas de frenado. Todas estas características ya se habían visto en versiones anteriores del F-16. Lockheed presenta esta nueva versión como un posible reemplazo para las unidades F-16 de la USAF cuyos aviones actuales se acercan al final de su vida útil.

Por su parte, la Fuerza Aérea afirma que aún no ha definido ni los requisitos ni las opciones para abordar el problema. De momento, no se ha comprometido a comprar ningún F-16 nuevo. No obstante, la propuesta es relevante porque surge tras una ronda anterior de conversaciones en la que la Fuerza Aérea ya analizaba si un F-16 de nueva fabricación podría ayudar a paliar la creciente escasez de cazas.

En diciembre de 2025, Inside Defense informó que la Fuerza Aérea se había puesto en contacto con Lockheed Martin para negociar precios para los F-16 Block 70, el modelo de exportación actual. Si bien las conversaciones fueron descritas como exploratorias y no existía un plan de adquisición definitivo, el informe confirmó que la idea había trascendido la mera teoría. Un asesor del Congreso declaró a la publicación que los funcionarios estaban buscando soluciones para cubrir sus necesidades operativas como parte de la planificación de su futura estructura de fuerzas.

Una nueva variante del Viper basada en el Bloque 70 sería más barata que reemplazar un F-16 obsoleto por un F-35, permitiendo a la Fuerza Aérea conservar gran parte de la infraestructura, el entrenamiento y la experiencia asociados con la aeronave actual. Esta es una ventaja importante, ya que la infraestructura y los requisitos de soporte únicos del F-35 representan un coste adicional considerable al precio base de la aeronave. Un factor aún más importante, independiente de los costes de adquisición y puesta en servicio, es que el mantenimiento y la operación de un Bloque 70 durante su vida útil son mucho más económicos que los de un F-35, una diferencia que se acumula significativamente en una flota. 

La idea de adquirir un nuevo avión Viper ya había llegado a los más altos niveles de la cúpula de la Fuerza Aérea varios meses antes.

En mayo de 2025, el senador Tom Cotton preguntó al entonces jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, el general David Allvin, sobre la posibilidad de adquirir un F-16 «Block 80» configurado para EE. UU. si el Congreso proporcionaba fondos adicionales. Allvin no respaldó la propuesta, pero tampoco la descartó, argumentando que necesitaba analizar el tiempo necesario para adaptar el diseño del Block 70, la integración de un avión estadounidense en la línea de producción de Lockheed Martin y la capacidad de la base industrial. También señaló que la línea de producción existente de los Block 70/72 ya estaba ocupada en gran medida por ventas militares a países extranjeros.

En la misma audiencia, Allvin reconoció la lógica general de la estructura de fuerzas, afirmando que la Fuerza Aérea necesitaba tanto las capacidades de alta gama requeridas para un conflicto en el Indo-Pacífico como otros cazas que «quizás no necesiten ser tan sofisticados como nuestros aviones de quinta y sexta generación». También hizo hincapié en que la primera fase del programa de Aviones de Combate Colaborativos (CCA, por sus siglas en inglés) tenía como objetivo complementar, no reemplazar, a los cazas tripulados como el F-16.

A primera vista, la idea de adquirir nuevos F-16 para la Fuerza Aérea a finales de la década de 2020 puede parecer desconcertante. El F-16 entró en servicio en Estados Unidos en la década de 1970, y la Fuerza Aérea dejó de adquirir nuevos ejemplares hace más de 20 años. El plan establecido ha sido reemplazar la flota de F-16 con el F-35A. Durante mucho tiempo, la ambición declarada de la Fuerza Aérea fue, en última instancia, una fuerza de cazas tácticos totalmente furtivos; sin embargo, esa visión se ha desvanecido en gran medida debido a las realidades presupuestarias, operativas y de capacidad industrial.

Actualmente, la flota de cazas sigue siendo, en promedio, mucho más antigua de lo necesario, y los aviones de cuarta generación, salvo algunos F-15EX nuevos, superan los 20 años de antigüedad. El mantenimiento de los más antiguos resulta cada vez más complejo y costoso. Por su parte, el F-35 ha tenido sus éxitos y desafíos, pero reemplazar todos los cazas más antiguos de la USAF con JSF de manera oportuna y eficiente, y operarlos durante las próximas décadas, se presenta cada vez más problemático. El F-47 también está en el horizonte, pero su capacidad es diferente, más similar a la del F-22 que a la del F-16, y su coste será mucho mayor que el de cualquier caza que se esté adquiriendo actualmente.

La evaluación a largo plazo de la estructura de la fuerza de cazas del servicio para 2025 concluyó que necesitaba 1.558 cazas tripulados con capacidad de combate para 2035 a fin de alcanzar lo que considera una postura operativa de bajo riesgo. La Fuerza Aérea contaba con tan solo 1.098 cazas en su inventario en mayo de 2026, por debajo del mínimo legal de 1.145.

Al mismo tiempo, el servicio está intentando retirar aeronaves antiguas, ampliar la adquisición de F-35A, introducir el F-47, adquirir F-15EX adicionales y desplegar un gran número de aviones de combate de apoyo (CCA). Estos programas responden a diferentes necesidades, pero todos compiten por financiación, capacidad industrial, personal e infraestructura.

Para la Fuerza Aérea, la cuestión no ha sido simplemente si el F-16 sigue siendo militarmente útil, sino también si la aeronave ofrece una posible solución a la escasez de capacidad, al tiempo que lidia con los retrasos en las entregas de los F-35 y la retirada del A-10, lo que supone otro déficit en el inventario. Mientras tanto, algunos F-16 más antiguos que se esperaba que abandonaran la flota están recibiendo mejoras, incluyendo un nuevo radar y un sistema de guerra electrónica, para prolongar su vida útil.

Esto genera un periodo de transición complicado. La Fuerza Aérea quiere retirar los cazas más antiguos, pero también necesita mantener suficientes aeronaves disponibles mientras llegan sus reemplazos. El F-16 sigue apareciendo porque ofrece una solución, al menos en parte, a este problema con un modelo muy conocido y sin necesidad de reemplazar todos los cazas antiguos por un F-35 o un F-15EX.

Thomas Newdick