El Pentágono contratará una flota de hidroaviones para el Pacífico.
Según la información limitada de la que se dispone actualmente, parece tratarse de un programa para probar el uso de servicios aéreos de contratistas para cubrir una grave deficiencia en las operaciones en el Pacífico. Esto se relaciona tanto con la logística como con la búsqueda y el rescate, tanto en tiempos de paz como, potencialmente (y aún más urgentemente), en tiempos de guerra.
La imposibilidad de usar hidroaviones para acceder prácticamente a cualquier punto del vasto Pacífico es un componente ausente en el creciente arsenal del Pentágono para hacer frente a China. Durante algún tiempo, un MC-130J de operaciones especiales equipado con flotadores se consideró la solución del Pentágono a este problema, o al menos una posible solución. Finalmente, tras años de desarrollo y la promesa de pruebas de vuelo a corto plazo, dicho programa se canceló en 2024.
Otras iniciativas que buscaban usar hidroaviones para satisfacer sus necesidades en el Pacífico también se han visto afectadas en los últimos años.
Mientras tanto, China está invirtiendo en capacidades avanzadas de aeronaves anfibias, y el aliado más cercano de Estados Unidos en la región, Japón, también ha mantenido una pequeña flota de aeronaves anfibias muy impresionantes (el ShinMaywa US-2) para fines de búsqueda y rescate, con una capacidad secundaria para acceder a lugares marítimos remotos. Hay que tener en cuenta que estos dos importantes actores regionales estarían luchando en su propio patio trasero durante un conflicto. Estados Unidos estaría sumido en la guerra expedicionaria más desafiante que ha enfrentado en la mayor parte de un siglo.
La necesidad de búsqueda y rescate en combate es la preocupación más apremiante cuando se trata de la falta de hidroaviones anfibios u otros hidroaviones. Durante un conflicto prolongado en el Pacífico, se perderán aeronaves, no solo por acción enemiga, sino también por fallos técnicos y errores humanos. Las distancias desde tierra pueden ser tan grandes que responder a tal contingencia puede llevar mucho tiempo, incluso en tiempos de paz, y más aún cuando las amenazas se extienden a miles de kilómetros mar adentro. Si bien los aviones de ala fija pueden lanzar ayuda adicional a los varados en el mar, no pueden rescatarlos. Para ello, es necesario llevar un barco hasta los supervivientes o un helicóptero/rotor basculante dentro del alcance.
Esto último ya supone un gran problema para un conflicto importante con China. Y, una vez más, todo esto puede llevar mucho tiempo, y eso después de que se haya localizado a la tripulación.
Un hidroavión puede responder con rapidez y, si las condiciones del mar lo permiten, puede amerizar y recuperar al personal. También puede volar a baja altura, manteniéndose bajo el radar durante largas distancias. En muchos sentidos, es una solución integral que puede implementarse y lograr resultados rápidamente cuando cada minuto cuenta. Esta capacidad comprobada salvó muchas vidas durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los hidroaviones trabajaron para encontrar y rescatar a tripulantes y marineros derribados.
Los hidroaviones militares estadounidenses continuaron desempeñando esta función durante la Guerra de Corea y la Guerra de Vietnam. El avión anfibio HU-16 Albatross también permaneció en servicio en la Guardia Costera estadounidense en la década de 1980.
La otra parte, como se mencionó anteriormente, consiste simplemente en proporcionar apoyo logístico ligero a lugares muy remotos, en particular islas, a los que solo se puede acceder con ciertos tipos de aeronaves. En algunos casos, los aviones de ala fija no pueden llegar a ellos. Aquí es donde los anfibios pueden entrar en juego para permitir que pequeñas fuerzas operen en pequeñas áreas de tierra en medio de la nada, algo que está firmemente en el centro de la actual estrategia del Pentágono en el Pacífico.
Incluso en aeródromos con pistas, no se necesita un C-17 ni siquiera un C-130 para realizar muchas tareas lógicas. Una pieza de 7 kilos, como un componente para un caza u otro sistema, puede ser la carga principal «necesaria para ayer» a bordo de un avión de transporte de la USAF. El uso de anfibios más pequeños podría liberar la flota tradicional de aviones de transporte del ejército estadounidense para misiones que exigen sus capacidades únicas, y todo indica que se les asignará el máximo rendimiento incluso durante un conflicto limitado en el teatro de operaciones del Pacífico.
China está desarrollando aviones no tripulados para este tipo de tareas, con muchos tipos en fase de prueba, mientras que Estados Unidos se queda atrás.
Así pues, con todo esto en mente, parecería que el INDOPACOM quiere experimentar con el concepto anfibio utilizando un modelo mucho más flexible que adquirir aeronaves y crear una unidad para pilotarlas, optando inicialmente por el modelo de contratista. Un programa piloto de este tipo podría reducir el riesgo y proporcionar cierto nivel de capacidad a corto plazo. Al mismo tiempo, algunos argumentarán que EE. UU. no tiene tiempo para jugar con el concepto y necesita sus propias aeronaves ahora para una posible confrontación inminente con China.
La gran pregunta entonces es qué aeronaves podrían usarse o incluso están disponibles para tal requisito operado por un contratista. La respuesta no está del todo clara en este momento. Las opciones son muy limitadas, y aunque el US-2 parece casi perfecto para la misión, estas costosas aeronaves existen en cantidades muy limitadas y no están disponibles para un traslado rápido, aunque se podrían fabricar más.
El CL-415 Super Scooper es una solución menos capaz, pero de eficacia probada, aunque actualmente se utiliza principalmente para la extinción de incendios. Por un lado, esto es positivo, ya que existen operadores contratistas de este tipo. Por otro lado, estas aeronaves tienen una gran demanda para su función principal.
También existe la posibilidad de utilizar un hidroavión, como un Cessna Caravan, pero éste sería mucho menos capaz y más limitado en sus casos de uso que las otras dos aeronaves mencionadas anteriormente.
En cualquier caso, habrá que observar cómo se desarrolla esto, y esperar que el Pentágono aclare la intención de esta disposición. Tal como están las cosas ahora, parece que el INDOPACOM tiene la oportunidad de desplegar algunos aviones anfibios en acción, en algún momento, al menos para ver si les convence lo que ven.
Tyler Rogoway
