Este es el dron secreto de largo alcance de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. que vuela durante días.

Las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos están cada vez más cerca de hacer realidad su visión de los drones de vigilancia de bajo coste con un avión no tripulado autónomo que puede volar durante más de tres días seguidos. Y ya está volando en misiones en Oriente Próximo.

El Ultra Long-Endurance Tactical Reconnaissance Aircraft, o ULTRA, operaba en la sombra hasta que el Mando Central de Estados Unidos reveló inadvertidamente en mayo que el avión no tripulado estaba desplegado en Oriente Próximo al publicar imágenes suyas en la base aérea de Al Dhafra, en los Emiratos Árabes Unidos.

Desarrollado por el fabricante de drones DZYNE Technologies junto con el Laboratorio de Investigación de las Fuerzas Aéreas, el ULTRA promete un “nuevo capítulo” para los servicios, que se alejan de los costosos aviones ISR tradicionales, según la empresa. Antes de que se publicaran las fotos de los drones, DZYNE había guardado silencio sobre sus programas de larga duración porque estaba trabajando directamente con los combatientes en “misiones activas”, dijo Matt McCue, CEO de DZYNE.

“El negocio surgió trabajando realmente con los usuarios finales. Nos llevaban a entornos normalmente seguros y clasificados, nos hablaban de una necesidad que no podían obtener de la industria, y nosotros les preparábamos un programa y les ayudábamos a resolver un problema”, explicó McCue. 

La Fuerza Aérea comenzó oficialmente a comprar ULTRA, que comenzó bajo el programa de investigación de innovación de pequeñas empresas del Departamento de Defensa (SBIR), en la solicitud de presupuesto de 2025, y pidió comprar cuatro aviones no tripulados por 35 millones de dólares, según los documentos presupuestarios. Según McCue, el programa se desarrolló a partir del Programa de Aviones de Larga Duración (Long Endurance Aircraft Program, LEAP) del DZYNE, un avión autónomo desplegado desde 2016 que puede volar hasta 40 horas.

El dron ULTRA, similar a un planeador, puede permanecer en el aire durante 80 horas sin repostar ni aterrizar, y puede transportar cargas útiles de hasta 400 libras. Según DZYNE, ULTRA cuesta sólo una fracción del precio de un avión de vigilancia tradicional, como el General Atomics MQ-9 Reaper, que cuesta unos 30 millones de dólares cada uno.

“Este es un ejemplo de una solución que aportamos a nuestro cliente por una necesidad urgente, ya que no podía permitirse el precio que General Atomics o Northrop Grumman le ofrecían por algunas de sus tecnologías más exquisitas”, explica McCue.

El desarrollo de ULTRA se produce en un momento en que las Fuerzas Aéreas tratan de colmar algunas de sus lagunas en materia de reconocimiento con aviones no tripulados ISR baratos y fáciles de atraer. El MQ-9 se ha utilizado para la vigilancia en Oriente Próximo desde que entró en funcionamiento en 2008, pero ahora la Fuerza Aérea lo considera demasiado caro y vulnerable. Múltiples MQ-9 han sido derribados en Oriente Próximo en el último año, lo que refuerza las críticas de que no es sostenible volar un avión a ese coste en un entorno disputado.

“Al disponer de aviones que son casi un orden de magnitud más baratos o menos caros, pero aun así muy capaces y con mayor autonomía y capacidad, ha hecho que el gobierno tenga una fuerte propuesta de valor para no tener que ir a utilizar el status quo y seguir pagando los precios que tienen”, dijo McCue.

El MQ-9 Reaper se desarrolló como un avión de ataque, pero sólo un “porcentaje de un solo dígito” de las misiones de vigilancia han requerido una capacidad de ataque, dijo McCue, por lo que el Pentágono se dio cuenta de que no necesita volar un “Ferrari” cuando puede simplemente utilizar una “camioneta” y esencialmente cargarla con un montón de sensores.

Según McCue, DZYNE ha conseguido mantener bajos los costes de ULTRA utilizando piezas disponibles en el mercado, en lugar de recurrir a la fabricación a medida. Según la AFRL, la empresa transformó en dron militar un “avión deportivo comercial anteriormente tripulado”.

La demanda de más vigilancia en Oriente Próximo ha aumentado desde que la guerra entre Israel y Hamás desencadenó una crisis regional el pasado otoño. Y en África, Estados Unidos ha anunciado recientemente que sus tropas abandonan Níger, que se utilizaba como base clave para las operaciones de vigilancia en la región. 

Pero con la capacidad de larga duración de ULTRA, McCue dijo que el ejército de Estados Unidos podría volar el avión no tripulado fuera de Sigonella, Italia, por ejemplo, y seguir realizando misiones sobre África. Esto permitiría al ejército de Estados Unidos sobrevolar “múltiples COCOMs desde una única ubicación, algo que no ha estado antes a disposición de los mandos”.

“Parte del espíritu por el que ULTRA es único es que proporciona flexibilidad de misión a los usuarios, teniendo en cuenta este momento tan difícil que vivimos con las recientes retiradas de los últimos años de ciertos países y ciertos asuntos importantes que están en curso y que son sensibles para los intereses de seguridad nacional de Estados Unidos”, dijo McCue.

Más allá de Oriente Medio, DZYNE considera que el avión no tripulado es idóneo para misiones de larga duración en el Indo-Pacífico, donde las opciones de bases son limitadas. Según McCue, ULTRA puede permanecer un día sobre un objetivo tras volar más de 3.000 kilómetros.

“Especialmente para estas áreas próximas y urgentes como INDOPACOM, donde existe la tiranía de la distancia entre bases que se encuentran a miles de kilómetros, cientos de miles de kilómetros, que la mayoría de los aviones y activos no son útiles, un activo como este es muy, muy poderoso para ese tipo de teatros porque son áreas de largo alcance”, dijo.

Audrey Decker