Un F-35C con revestimiento similar a un espejo fotografiado a bordo de un portaaviones.

La llegada de los revestimientos tipo espejo a los aviones tácticos furtivos de Estados Unidos (F-22, F-35, F-117) despertó sin duda un gran interés a partir de finales de 2021 y apareció repetidamente a lo largo de 2022 de diversas formas. Pero todos los casos conocidos de aviones de combate que reciben estos tratamientos exóticos, que se cree que disminuyen la firma de la aeronave, muy probablemente en el espectro infrarrojo, han sido en aviones de prueba, aunque el concepto se remonta a décadas atrás. Ahora, un F-35C que estaba operando a bordo del USS Abraham Lincoln frente a la costa de California ha aparecido esta semana con revestimientos similares.

Las fotos del avión en particular fueron publicadas por el Departamento de Defensa y muestran al F-35C realizando un touch-and-go a bordo del portaaviones. Dos cosas resultan bastante intrigantes sobre el F-35C que se muestra. La primera es el tratamiento de espejo de varios tonos aplicado al exterior y al interior de sus colas verticales. Las instalaciones de cada cola están formadas por parches de revestimientos oscuros y brillantes en forma de láminas y baldosas. Se ha demostrado que un revestimiento similar cambia drásticamente según el ángulo de visión, pasando de opaco a transparente y, en algunos casos, de brillante a oscuro, según desde dónde lo mire el observador. Las alas superiores también parecen tener tiras de los mismos tres tipos de revestimiento que se han visto en otros aviones furtivos.

Lo más interesante es la unidad a la que pertenece el F-35C: VFA-125, los “Rough Raiders”. Este escuadrón actúa como escuadrón de reabastecimiento de la flota (FRS) para el F-35C. Con base en NAS Lemoore, entrena a las tripulaciones de la Armada y de los Marines en el manejo del Joint Strike Fighter navalizado de “ala grande”. En otras palabras, no es un escuadrón de pruebas ni un escuadrón de primera línea. Por el momento no está claro por qué uno de sus F-35C iba a estar equipado con esta tecnología.

Podríamos estar viendo aviones VFA-125 utilizados como parte de una iniciativa de prueba más amplia para estos revestimientos. Esto tendría cierto sentido, ya que el escuadrón tiene aviones que no están asignados a unidades desplegables que tienen su base local en California, cerca de las principales partes de la empresa de pruebas y evaluación de la aviación para la Armada, a saber, NAWS China Lake. El mero hecho de ver cómo se desgastan los revestimientos con el paso del tiempo mientras prestan servicio en una unidad con un intenso ritmo operativo podría ser un dato digno de recopilar. Por otra parte, podrían necesitarse más aeronaves con más configuraciones del material para realizar pruebas de mayor envergadura. Podría tener sentido que el VFA-125 actuara como fuente de esos aviones y los “tomara prestados” según fuera necesario sin interrumpir su misión de entrenamiento crítica.

Por otro lado, podríamos ver los primeros indicios de que este revestimiento va a llegar a la flota, aunque sea de forma limitada. No obstante, resulta desconcertante por qué el escuadrón de entrenamiento lo recibiría en primer lugar, y este reactor parece llevar los tres tipos de revestimiento a la vez, lo que apunta a pruebas comparativas.

Vale la pena señalar que los otros aviones que se ven en el portaaviones en las fotos son los homólogos del VFA-125, siendo escuadrones de entrenamiento para sus respectivos tipos. Entre ellos se encuentran el VFA-122 “Flying Eagles”, también con base en Lemoore, que cubre las tareas de FRS de los F/A-18E/F Super Hornet de la costa oeste, y el VAQ-129 “Vikings”, que presta un servicio similar en NAS Whidbey Island para la comunidad de EA-18G Growler. Es de suponer que las aeronaves utilizaban el buque para trabajos de cualificación en portaaviones.

Así que tenemos un pequeño misterio entre manos, pero si estos revestimientos, o al menos uno de ellos, pasan del entorno de pruebas a la flota, es probable que sepamos más sobre ellos. En todo caso, estas imágenes demuestran que la Marina de los Estados Unidos parece seguir interesada en lo que pueden aportar.

Tyler Rogoway