Francia no abandonará el programa europeo de drones MALE, que acaba de alcanzar un hito clave.

En octubre de 2024, Sébastien Lecornu, entonces ministro de las Fuerzas Armadas, había sugerido que Francia podría retirarse del programa Eurodrone [o EuroMALE], confiado por la Organización Conjunta de Cooperación en Armamento [OCCAr] a la filial alemana de Airbus Defence & Space, asociada a Dassault Aviation y Leonardo.

Se espera que el Eurodrone Male llegue con un año de retraso. Tendremos que considerar las sanciones. Desconozco los motivos. El reto ahora es garantizar la entrega a las fuerzas armadas de un dron que siga siendo operativamente relevante. Tendremos que discutirlo con los distintos socios», dijo durante una audiencia parlamentaria.

Lecornu añadió: «O decidimos abandonarlo unilateralmente, lo cual podría ser tan costoso como si hubiéramos pedido el artículo. O decidimos desarrollar el programa colectivamente. Pero, por el contrario, si no recibimos lo que pedimos, será la empresa la que nos deberá compensar».

Como recordatorio, el EuroDrone, que debe pesar alrededor de 10 toneladas para una envergadura de 26 a 30 metros, una longitud de 17 metros y una altura de 5 metros, debe poder volar durante más de cuarenta horas a una altitud de 45.000 pies y a una velocidad máxima de 500 km/h gracias a dos motores turbohélice «Catalyst», suministrados por Avio Aero [filial italiana de la empresa estadounidense General Electric]. Todo ello con una carga útil [armamento, sensores] de 2,3 toneladas.

Mientras se desarrollan soluciones más ligeras y menos costosas, también apoyadas por fabricantes franceses, como el Aarok de Turgis & Gaillard o el Enbata de Aura Aéro, la Fuerza Aérea y del Espacio ha expresado sus dudas sobre el EuroDrone, del que espera seis sistemas [tres vectores y dos estaciones terrestres], a través de la voz de su jefe de Estado Mayor, el general Jérôme Bellanger.

El dron europeo MALE «estará inmediatamente en condiciones de volar y cumplirá las especificaciones que le dimos hace muchos años», pero «los tiempos han cambiado» y será necesaria una «enorme infraestructura» para su implementación, dijo durante una audiencia en el Senado en octubre de 2024.

En junio pasado, Lecornu declaró haber solicitado a la Fuerza Aérea y Espacial que le enviara su análisis operativo sobre la empleabilidad del EuroDrone cuando se entregara, mientras que un informe parlamentario recién publicado recomendaba su abandono. Poco después, La Tribune informó que Francia buscaba abandonar este programa y que había pedido a Alemania, Italia y España que estudiaran conjuntamente las consecuencias industriales y operativas que probablemente tendría su retirada.

Dicho esto, el Ministerio de las Fuerzas Armadas no ha decidido, a priori, abandonar el EuroDrone. En cualquier caso, así lo sugiere el Proyecto de Rendimiento Anual [PAP] del programa 146 «Equipamiento de las Fuerzas», que el Ministerio de Hacienda ha adjuntado al Proyecto de Ley de Finanzas de 2026. De hecho, el objetivo total de seis sistemas se confirma una vez más en este documento.

«Los principales compromisos previstos para 2026 abarcan para el MALE europeo, la continuación de los estudios preliminares y las pruebas técnicas en el marco del contrato de cooperación», especifica el PAP del programa 146. Además, este último también confirma que esta aeronave estará armada con misiles Akeron LP [o MAST-F, para el futuro misil táctico aire-tierra].

En cualquier caso, tras algunos retrasos, el desarrollo del EuroDrone ha alcanzado su velocidad de crucero. Así, tras finalizar el trabajo de la revisión interna del diseño industrial en julio, se acaba de alcanzar un nuevo hito con la finalización exitosa de la revisión crítica del diseño [CDR].

«Este es un hito importante que concluye la fase de diseño. Este éxito confirma la madurez del diseño del sistema, lo que permite el lanzamiento de la producción del prototipo», explicó OCCAr. Además, allana el camino para las pruebas en tierra y el primer vuelo del EuroDrone.

“Con la fase de diseño ahora completada, el programa pasará a la producción de prototipos y pruebas en tierra, lo que conducirá al vuelo inaugural y las actividades de calificación posteriores que harán del EuroDrone la piedra angular del poder aéreo de próxima generación de Europa”, anunció OCCAr, ya que su “diseño incorpora tecnologías de vanguardia en todos los dominios”.

Y para insistir: “Combinando aviónica avanzada, navegación resistente y una arquitectura abierta, el EuroDrone establece un nuevo punto de referencia en términos de rendimiento, interoperabilidad y potencial de crecimiento.

Sebastian Lecornu