Italia comienza el desarrollo del demostrador de cañón de riel Herakles para ataques hipersónicos.

El Ministerio de Defensa italiano aprobó oficialmente el 27 de junio de 2025, el lanzamiento de la segunda fase del programa Herakles, una ambiciosa iniciativa destinada a desarrollar un sistema de cañón de riel electromagnético hipersónico para aplicaciones terrestres y espaciales.

Esta segunda fase se produce tras la finalización de la primera, que comenzó el 5 de octubre de 2023 y concluyó con éxito. El contrato para la nueva fase fue adjudicado a la empresa Kairospace mediante un procedimiento negociado, debido a la participación previa y las cualificaciones técnicas de la empresa. La financiación para esta fase asciende a 896.700 € para 2026, con un 50 % financiado por el Ministerio de Defensa y el otro 50 % por el contratista.

El programa Herakles, gestionado administrativamente por el Ufficio Tecnico Territoriale Armamenti Terrestri de Nettuno, se estructura en tres fases. La primera fase, finalizada en 2023 con una financiación pública de 317.200 €, se centró en la definición de una arquitectura de sistema funcional y una evaluación tecnológica preliminar.

La segunda fase, recientemente lanzada, tiene como objetivo desarrollar y validar un sistema de cañón de riel de demostración para uso militar. El valor total de esta fase, incluida la participación del contratista, supera los 1,79 millones de €. El demostrador debe estar disponible durante cinco años para pruebas operativas y participación en ferias de innovación relacionadas con las Fuerzas Armadas Italianas.

Además del desarrollo del hardware, el contratista debe entregar documentación como manuales operativos, implementar un sistema de control de calidad y cumplir con las cláusulas de regalías basadas en los ingresos futuros del producto. Se creará un equipo de soporte específico, que podría incluir consultores externos financiados hasta con el 1 % del valor base del contrato.

Técnicamente, el cañón de riel Herakles tiene como objetivo lanzar proyectiles inertes de tamaño pequeño y mediano a velocidades hipersónicas para aplicaciones de ataque cinético, incluyendo misiones de defensa costera y antiblindaje. Un objetivo secundario es adaptar la misma tecnología de propulsión electromagnética para colocar minisatélites y microsatélites en órbita, lo que indica posibles aplicaciones de doble uso tanto en el contexto de defensa como en el aeroespacial.

Los esfuerzos de ingeniería se centran en abordar dos desafíos fundamentales: minimizar la tensión termomecánica en los materiales estructurales del lanzador y mejorar la eficiencia de su configuración eléctrica. Estos desafíos se encuentran actualmente entre los principales obstáculos para la escalabilidad y el uso operativo sostenido de los cañones de riel. El contratista, Kairospace, es responsable del desarrollo del demostrador y los sistemas de soporte asociados, y el proyecto está excluido de los informes públicos de rendimiento debido a su relevancia militar. Según la documentación oficial, el programa no involucra materiales radiactivos ni sistemas láser de Clase 2+ y, por lo tanto, no está sujeto a los requisitos de publicación de SMD W 001.

Los cañones de riel electromagnéticos funcionan acelerando proyectiles a lo largo de dos rieles conductores paralelos mediante corrientes eléctricas de alta intensidad que generan campos magnéticos. Este mecanismo permite que los proyectiles de energía cinética alcancen velocidades significativamente superiores a las alcanzables por los cañones convencionales que utilizan propulsores químicos.

Los sistemas típicos de cañones de riel buscan velocidades iniciales de entre 2000 y 3500 metros por segundo, con salidas de energía que oscilan entre 5 y 50 megajulios. El principio se basa en la fuerza de Lorentz, que actúa sobre el proyectil (o armadura) a medida que la corriente fluye a través de él, produciendo una aceleración lineal. A diferencia de las armas de fuego tradicionales, los cañones de riel pueden reducir potencialmente las cargas logísticas al eliminar la necesidad de explosivos y propulsores químicos.

Sin embargo, las corrientes eléctricas extremas involucradas, que a menudo superan varios millones de amperios, crean una tensión significativa en los componentes. Los cañones y rieles de los cañones de riel están sujetos a erosión, daño térmico y fuerzas de repulsión magnética que plantean desafíos para la ciencia de los materiales. Los diseños actuales se basan en materiales conductores resistentes y armaduras híbridas, incluyendo configuraciones metálicas deslizantes, de plasma o compuestas. Las fuentes de alimentación suelen emplear condensadores o compresores capaces de una rápida descarga de energía, pero estos sistemas siguen siendo grandes y costosos.

En Estados Unidos, la Marina y el Ejército comenzaron la investigación a largo plazo sobre cañones de riel ya en la década de 1980. Entre los avances más destacados se encuentra el Programa de Cañón de Riel Electromagnético, liderado por General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS) y BAE Systems.

Los disparos de prueba de la Marina estadounidense alcanzaron energías de 32 megajulios y las velocidades de los proyectiles superaron los 2500 metros por segundo. A pesar de demostrar su viabilidad técnica, los programas experimentaron problemas persistentes con la vida útil del cañón, los requisitos de suministro de energía y la rentabilidad. A partir de 2021, se eliminó la financiación para el desarrollo de cañones de riel estadounidenses y el enfoque se centró en los sistemas de misiles hipersónicos.

Paralelamente, Japón ha llevado a cabo investigaciones sistemáticas sobre tecnologías de cañones de riel desde 2016 a través de la Agencia de Adquisiciones, Tecnología y Logística (ATLA). En 2023, Japón completó el primer disparo confirmado a bordo de un sistema de cañón de riel utilizando un arma de calibre 40 mm montada en el JS Asuka. El sistema logró un rendimiento sostenido durante 120 disparos sin degradación significativa del riel y alcanzó velocidades superiores a 2.000 metros por segundo, cumpliendo múltiples objetivos de investigación relacionados con la durabilidad del cañón y la gestión de la energía.

China e India también están buscando activamente capacidades de cañones de riel. El desarrollo de China se hizo público en 2017 cuando se montó un prototipo a bordo del buque de desembarco Haiyangshan, clase Tipo 072III. Informes de inteligencia estadounidenses sugirieron que China comenzó las pruebas terrestres en 2014 y procedió a las pruebas marítimas poco después, con el objetivo de integrar el sistema con capacidades antibuque y de ataque más amplias.

India, a través de la Organización de Investigación y Desarrollo de Defensa (DRDO), probó un cañón de riel de 12 mm de calibre cuadrado en 2017 y anunció planes para una versión de 30 mm. La DRDO pretende alcanzar velocidades de proyectil superiores a los 2000 metros por segundo utilizando bancos de condensadores de 10 megajulios. Los cañones de riel y las armas de energía dirigida también están incluidos en la hoja de ruta de modernización naval de India hasta 2030. En Europa, Alemania y Francia anunciaron en 2025 su intención de cooperar con Japón en un programa trilateral de cañones de riel, lo que marca la primera colaboración de este tipo entre estas naciones en el ámbito de los proyectiles de alta energía.

Mientras tanto, se informa que Aselsan y Yeteknoloji de Turquía, así como Rusia, están desarrollando tecnologías de cañones de riel autóctonas, aunque los logros técnicos verificados públicamente siguen siendo limitados.

Rudis04