Japón considera “crítico” su programa de cazas de próxima generación

El ministro de Defensa de Japón, Shinjiro Koizumi, se reunió el viernes con el director ejecutivo de la empresa conjunta de diseño de GCAP para declarar que el programa tripartito de cazas de próxima generación es «un proyecto extremadamente importante que determinará las futuras capacidades aéreas de Japón», según informó Nikkei.

La reunión, celebrada en el parlamento japonés, reunió a Koizumi con Marco Zoff, director ejecutivo de Edgewing, la empresa conjunta privada responsable del diseño del avión que están desarrollando conjuntamente Japón, el Reino Unido e Italia en el marco del Programa Aéreo de Combate Global.

Zoff aprovechó la reunión para presionar por acelerar el ritmo, diciéndole al ministro que impulsar el programa con una velocidad sin precedentes era esencial. Este intercambio refleja una tensión que ha estado presente en el GCAP desde que las tres naciones anunciaron formalmente el programa en diciembre de 2022: la ambición política de desplegar un caza furtivo de sexta generación para 2035 choca con los plazos de ingeniería e industriales que suelen requerir los programas de esta complejidad.

Edgewing se creó específicamente para gestionar este desafío, consolidando la autoridad de diseño entre tres industrias de defensa nacionales, cada una con prioridades, tradiciones técnicas y personal industrial distintos.

Edgewing es una empresa conjunta que reúne a tres importantes compañías de defensa y aeroespaciales. BAE Systems, el gigante británico de la defensa que ha construido todos los aviones de combate de primera línea para la Real Fuerza Aérea desde el Tornado, posee una participación junto con la italiana Leonardo, que desarrolla y fabrica aviones de combate y electrónica avanzada, y la Japan Aircraft Industrial Enhancement Co., conocida como JAIEC, una entidad japonesa creada para representar la base industrial del país en el programa.

Entre los miembros de JAIEC se encuentra Mitsubishi Heavy Industries, la compañía que construyó y mantiene la actual flota de cazas de primera línea de Japón, incluidos el F-2 de desarrollo nacional y el F-15J bajo licencia. Integrar estas tres tradiciones industriales en una única organización de diseño, con un único director ejecutivo responsable de la entrega, constituyó en sí mismo un importante logro diplomático y empresarial.

El avión que Edgewing está diseñando reemplazará al F-2 en Japón, al Eurofighter Typhoon en el Reino Unido y al Eurofighter en Italia. Las tres naciones se enfrentan a una presión temporal similar: sus cazas actuales llegarán al final de su vida útil a mediados de la década de 2030, y no existe ningún reemplazo disponible en el mercado que cumpla con los requisitos de respuesta a las amenazas que los tres gobiernos han definido. Una plataforma de sexta generación, es decir, una que va más allá de las características de sigilo y fusión de sensores que definen al F-35 e incorpora redes avanzadas, potencial de energía dirigida y la capacidad de controlar enjambres de drones de apoyo, es la categoría de capacidad que el programa pretende ofrecer.

El interés particular de Japón en el programa también refleja un cálculo estratégico: desarrollar y mantener una capacidad de cazas propia, en lugar de comprar aviones estadounidenses indefinidamente, otorga a Tokio una auténtica soberanía industrial en materia de defensa en un momento en que su entorno de seguridad se ha vuelto considerablemente más exigente.

El programa F-35, el esfuerzo comparable más reciente, tardó aproximadamente dos décadas desde su concepción hasta su capacidad operativa inicial y aún necesitó años de desarrollo de software posterior a la entrega antes de que la aeronave alcanzara su máximo potencial de combate. Los diseñadores y gerentes del programa GCAP han sostenido consistentemente que las lecciones aprendidas de la experiencia del F-35, combinadas con herramientas modernas de ingeniería digital que permiten iteraciones y pruebas de diseño más rápidas, hacen que la fecha de 2035 sea alcanzable.

Queda por ver si ese optimismo se mantendrá al enfrentarse a la complejidad total del programa de desarrollo.

Japón opera en uno de los entornos aéreos más disputados del planeta, compartiendo espacio aéreo con una fuerza aérea china en rápida modernización que ha desplegado sus propios cazas de quinta generación y está desarrollando plataformas de sexta generación; una amenaza de misiles balísticos y de crucero norcoreanos que continúa expandiéndose tanto en cantidad como en sofisticación; y una fuerza aérea rusa cuyas operaciones en Ucrania han proporcionado datos reales sobre cómo se desarrolla la guerra aérea moderna.

La capacidad de la Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón para operar eficazmente en ese entorno durante la década de 2040 y más allá depende en gran medida de lo que Edgewing produzca entre ahora y 2035.

Daisuke Sato