La Fuerza Aérea de EE.UU. amplía su trabajo sobre motores de combate de sexta generación.

La Fuerza Aérea de Estados Unidos ha decidido acelerar el desarrollo de los motores para los próximos cazas de sexta generación, adjudicando contratos tanto a General Electric Aerospace como a la filial de RTX, Pratt & Whitney Engines.

Ambos fabricantes de motores consiguieron que sus contratos previamente emitidos para la fase de prototipo se actualizaran del límite original de 975 millones de dólares al nuevo límite de 3.500 millones de dólares para cada empresa.

Los contratos originales se emitieron en 2022 como parte del programa de propulsión adaptativa de próxima generación (NGAP), que en ese momento también incluía contratos NGAP adicionales para Boeing, Lockheed Martin y Northrop Grumman. Los contratos actualizados para GE Aerospace y Pratt & Whitney están previstos para durar años y finalizarán en julio de 2032.

Motores NGAP

Tanto General Electric como Pratt & Whitney diseñaron previamente motores para el Programa de Transición de Motores Adaptativos (AETP) de la Fuerza Aérea, investigando posibles opciones para reemplazar los motores de la flota F-35 con un motor de ciclo adaptativo mejorado y más eficiente en términos de consumo de combustible. La Fuerza Aérea de los EE. UU. anunció en 2023 la decisión de cancelar el AETP y, en su lugar, actualizar el motor Pratt & Whitney F135 existente, que actualmente impulsa las 3 variantes del caza furtivo F-35, incluso si el Congreso autorizó posteriormente fondos adicionales para el programa AETP.

El XA100 de General Electric y el XA101 de Pratt & Whitney, desarrollados para AETP, han sido la base de los mejorados XA102 y XA103 que participan en el programa NGAP. El XA102 y el XA103 son motores de ciclo adaptativo, que permiten el ajuste en vuelo entre diferentes modos de operación, proporcionando más potencia cuando surge la necesidad o funcionando de una manera más eficiente en cuanto al consumo de combustible para ahorrar combustible y mejorar la autonomía de la aeronave.

General Electric declaró anteriormente que el motor XA100 anterior es aproximadamente un 25 por ciento más eficiente que el motor F135 actual, al tiempo que ofrece entre un 10 y un 20 por ciento más de empuje. Según los funcionarios, al ofrecer un mejor rendimiento en cuanto a empuje y eficiencia de combustible, las tecnologías de motor adaptativo desarrolladas en el marco de los programas AETP y NGAP podrían anunciar un «salto revolucionario» en la propulsión de los aviones.

Los avisos de modificaciones a los contratos NGAP, que otorgan más fondos a GE Aerospace y Pratt & Whitney, describen el aumento como financiación de “servicios adicionales de maduración tecnológica y reducción de riesgos” en apoyo del trabajo en prototipos de motores.

“El trabajo incluye el diseño, el análisis, las pruebas de la plataforma, la construcción y prueba de prototipos de motores y la integración del sistema de armas”, dice el anuncio. “El contrato […] se centra en la entrega de un sistema de propulsión de última generación con una arquitectura flexible que se pueda adaptar a las futuras aeronaves de combate que operen en diversas misiones, y en la transformación digital de la base industrial de la propulsión”.

Pratt & Whitney finalizó una revisión de diseño clave de su propio motor XA103 en febrero de 2024, mientras que General Electric anunció en mayo de 2024 que su motor XA102 terminó una importante revisión de diseño en diciembre de 2023.
Se espera que ambas compañías avancen pronto hacia la construcción de prototipos de motores a escala real y luego se sometan a pruebas, pero los planes actuales para NGAP prevén eventualmente eliminar a uno de los dos proveedores del programa.

Aunque el futuro del NGAD sigue siendo incierto, los motores NGAP podrían acabar propulsando el futuro caza furtivo de sexta generación F/A-XX de la Armada estadounidense, a pesar de que la Armada anunció planes para desarrollar el avión de forma independiente del NGAD de la Fuerza Aérea. Otras plataformas también podrían acabar volando con los motores NGAP, o los prototipos de motores podrían utilizarse como base para seguir desarrollando motores futuros.

Reseña de NGAD

Se espera que NGAP produzca un motor para el próximo avión de combate de sexta generación Next Generation Air Dominance (NGAD), cuyo futuro, sin embargo, está suspendido y a la espera de una decisión de la nueva administración Trump. El programa se sometió a una revisión exhaustiva del proyecto a lo largo de 2024, con el objetivo de reevaluar los requisitos para el caza de sexta generación y explorar si la estrategia de desarrollo se alinea con el cambiante panorama de amenazas y las realidades presupuestarias.

Los resultados de la revisión de la NGAD podrían reconfigurar el programa, cambiando el enfoque de un avión de combate tripulado de sexta generación a un sistema de sistemas más rentable y tecnológicamente avanzado.
Si bien el enfoque inicial estaba en la creación de un caza de alta gama con capacidades avanzadas y de vanguardia, ahora el énfasis podría desplazarse hacia un enfoque más integrado que considere las funciones de los drones no tripulados como los CCA, los bombarderos como el B-21 y una red distribuida de capacidades.

El programa NGAD también está sufriendo un aumento de costes, ya que se prevé que los aviones tengan un precio casi tres veces superior al de los cazas F-35 de quinta generación. De hecho, cada fuselaje de NGAD podría tener un precio de entre 250 y 300 millones de dólares, mientras que el precio unitario medio de los F-35 en los últimos lotes de producción ronda los 82,5 millones de dólares.

Las plataformas no tripuladas, como el Collaborative Combat Aircraft (CCA), podrían servir junto a los cazas tripulados, reduciendo la necesidad de los costosos aviones tripulados tradicionales de sexta generación. Se espera que el precio del CCA sea de entre 20,6 y 27,5 millones de dólares, menos que el valor de 32 millones de dólares de un MQ-9 Reaper.

Por ello, la Fuerza Aérea está impulsando un  programa más eficiente y austero, y está explorando formas de dividir las capacidades del NGAD en múltiples plataformas para reducir el costo general. Esto podría traducirse posteriormente en un menor énfasis en una única plataforma integral en favor de un enfoque en red que incluya vehículos no tripulados, bombarderos y cazas más económicos.

 Andrea Daolio