La Fuerza Aérea de EE.UU. aprobará en unos días la producción del entrenador T-7.
La Fuerza Aérea de Estados Unidos se está preparando para declarar que su avión de entrenamiento T-7 Red Hawk está listo para la producción en cuestión de días, luego de años de demoras, dijo un funcionario de la Fuerza Aérea que supervisa el programa.
El T-7 entrenará a nuevas generaciones de pilotos de cazas y bombarderos, ya que reemplaza al antiguo T-38 Talon de la Fuerza Aérea, que entró en servicio en 1961. Pero la decisión de producción, también conocida como Milestone C, llega dos años más tarde de lo proyectado inicialmente, debido tanto a problemas de diseño en Boeing como a una estrategia de servicio para acelerar el programa.
El Hito C es monumental”, declaró Rodney Stevens, director ejecutivo del programa de entrenamiento de la Fuerza Aérea.
La Fuerza Aérea aprobará al menos tres lotes de producción uno por uno, y continuará dándoles luz verde individualmente «hasta que podamos cerrar todas las actividades de prueba asociadas que quedan», dijo Stevens.
Stevens sostuvo que Boeing “está totalmente comprometido con el programa” y afirmó que la Fuerza Aérea y el equipo de la industria “tienen un claro entendimiento de que estamos avanzando juntos hacia nuestra Estrella del Norte”.
Su objetivo es alcanzar la capacidad operativa inicial, que se mide mediante la entrega de 14 aeronaves listas para entrenar a nuevos pilotos, a más tardar en noviembre de 2027, afirmó. Esto significa que los primeros pilotos podrán comenzar su entrenamiento completo en los aviones en 2028.
«Seguimos haciendo buenos progresos en el programa en estrecha colaboración con la Fuerza Aérea de Estados Unidos», dijo Dan Gillian, vicepresidente y gerente general de la unidad Air Dominance de Boeing.
“El enfoque de gestión activa del programa T-7 nos ha permitido proporcionar a la Fuerza Aérea una configuración lista para producción antes de la producción inicial a pequeña escala, lo que reduce aún más el riesgo futuro y acelera el proceso para la entrega de esta capacidad crítica”, continuó. “Hemos puesto en servicio dos aeronaves en la Base Conjunta San Antonio-Randolph, junto con el Sistema de Entrenamiento en Tierra. Nuestro enfoque sigue siendo la entrega de esta nueva capacidad crítica de entrenamiento.
En 2023, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) emitió una dura evaluación del programa T-7, señalando problemas como el sistema de escape del entrenador y el software de control de vuelo que podrían retrasar aún más el despliegue del Red Hawk.
El informe también planteó preocupaciones sobre la tensión entre Boeing y la Fuerza Aérea, aunque un funcionario del servicio posteriormente rebatió dicha evaluación en una entrevista con Breaking Defense.
Al preguntársele sobre el trabajo de desarrollo restante, Stevens explicó que los cambios en el sistema de escape del T-7 no retrasarán la inminente decisión de producción. Aunque aún quedan pruebas, afirmó estar «seguro de que vamos por buen camino para un sistema de escape seguro».
Stevens también afirmó que, si bien perfeccionar el software de control de vuelo del entrenador no compromete actualmente el cronograma, es algo que hay que vigilar. Futuras pruebas de vuelo podrían revelar nuevos problemas al practicar maniobras como un ángulo de ataque alto.
Aun así, sostuvo que una vez que los pilotos comiencen a volar los entrenadores en 2028, el T-7 «será tan bueno, si no ligeramente mejor, desde una perspectiva de ciencias de vuelo (número de G que puede alcanzar, qué tan rápido puede ir en esas áreas) [que el] T-38».
Stevens dijo que las capacidades del avión se ampliarán «iterativamente» y que se implementarán software adicional según sea necesario para cerrar el desarrollo de ingeniería y fabricación (EMD) del avión «en el período de 2029».
El contrato de precio fijo del entrenador, que ha obligado a Boeing a absorber aproximadamente 3.200 millones de dólares en pérdidas en el programa, puede ayudar a mejorar parte de ese riesgo, al menos desde una perspectiva financiera.
Boeing reparará cualquier «elemento crítico para la seguridad» detectado durante las pruebas de vuelo u otros problemas que impidan que el T-7 cumpla con los requisitos de entrenamiento de AETC, afirmó Stevens. Pero si un nuevo problema no entra en ninguna de estas categorías, añadió, «entonces lo conversaremos con AETC».
Stevens señaló que Boeing ya se ha ofrecido a «considerar, sin coste alguno, oportunidades para mejorar ciertos aspectos del T-7», como ampliar el alcance del avión.
La Fuerza Aérea también está ofreciendo a Boeing nuevos incentivos financieros para alcanzar ciertos objetivos en tres áreas principales: completar el EMD, estar listo para la producción y poner en funcionamiento el sistema de entrenamiento en tierra.
El T-7 está actualmente restringido a vuelos con pilotos de prueba en espacio aéreo de prueba. Una actualización prevista para marzo permitirá a los pilotos del 99.º comenzar a volar y familiarizarse con la aeronave. Estos pilotos se cualificarán para la aeronave mediante el entrenamiento de tripulaciones Tipo 1, que, según Stevens, durará hasta principios de 2027.
Posteriormente, en la primavera o verano de 2027, el programa iniciará la fase inicial de pruebas y evaluación operativa, donde se evaluará la eficacia operativa de los nuevos sistemas de armas.
Stevens indicó que está prevista la entrega de tres aeronaves más este año. Dos serán aviones de prueba representativos de la producción, que la Fuerza Aérea decidió adquirir el año pasado para ampliar su capacidad de prueba. El tercero será un avión de desarrollo que se convertirá en avión de pruebas y se entregará a Randolph tras las pruebas electromagnéticas.
Michael Marrow
