¿Pratt & Whitney reveló accidentalmente el diseño futuro del caza Boeing F-47?

Pratt & Whitney compartió un video sobre el desarrollo de su motor de ciclo adaptativo XA103, diseñado para cumplir con los requisitos del programa NGAP de la Fuerza Aérea de EE. UU., que a su vez respalda la iniciativa NGAD más amplia, bajo la cual el caza Boeing F-47 fue seleccionado como el sucesor del F-22 Raptor.

Dado que la imagen que acompaña a la actualización del motor muestra un caza de sexta generación vinculado al programa NGAP, podría interpretarse como un reflejo de elementos del futuro diseño del F-47.

Pratt & Whitney habló públicamente sobre el progreso de su motor de ciclo adaptativo XA103, explicando cómo se está desarrollando este sistema de propulsión para el programa de Propulsión Adaptativa de Próxima Generación (NGAP) de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Sin embargo, esto significa que, dado que el NGAP está diseñado para impulsar el avión de combate de Dominio Aéreo de Próxima Generación (NGAD), bajo el cual Boeing fue seleccionado en marzo de 2025 para desarrollar el F-47 como sucesor del F-22 Raptor, el caza de próxima generación que se muestra en el video que acompaña al artículo podría interpretarse razonablemente como una nueva imagen del F-47.

Esta secuencia vincula el motor, el programa de propulsión, el concepto de dominio aéreo y la aeronave seleccionada en una única cadena de desarrollo.

El contrato de Boeing para el F-47 supera los 20 000 millones de dólares y abarca el desarrollo de al menos 185 aeronaves, con un primer vuelo previsto para 2028 y su entrada en servicio en la década de 2030. El programa está estructurado para reemplazar la flota de 195 F-22, de las cuales 187 siguen operativas. En su artículo, Pratt & Whitney describe cómo utiliza un entorno de desarrollo totalmente digital para impulsar el motor de ciclo adaptativo XA103 para el programa de Propulsión Adaptativa de Próxima Generación (NGAP) de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, describiendo una demostración realizada en el Centro de Investigación Tecnológica RTX con la presencia de una delegación de la Fuerza Aérea.

Los ingenieros operaron un modelo digital de una arquitectura de motor adaptativa capaz de alternar entre modos de mayor empuje y mayor eficiencia, monitoreado por cientos de sensores digitales. Posteriormente, desactivaron intencionalmente un sensor e identificaron su función en minutos, en lugar de horas, mediante herramientas de software integradas. La compañía afirma que el XA103 es el primer motor que ha diseñado en un entorno totalmente digital, desde la concepción hasta la fabricación, utilizando un espacio de trabajo colaborativo que conecta a hasta 1500 ingenieros y cientos de proveedores que, de otro modo, trabajarían con múltiples sistemas de software y procesos en papel. 

El XA103 es un motor de ciclo adaptativo de tres corrientes, diseñado para distribuir el flujo de aire entre una tercera corriente de derivación y las corrientes del núcleo y del ventilador, lo que permite equilibrar la eficiencia del combustible y el empuje según la fase de la misión. En el modo de alta eficiencia, la tercera corriente aumenta la relación de derivación y proporciona mayor capacidad de refrigeración, mientras que. en el modo de alto empuje, el flujo de aire se redirige para maximizar la potencia de salida para maniobras de combate. La clase de empuje asociada a los motores NGAP es de 35.000 a 40.000 lbf, equivalente a 156 a 178 kN con postcombustión.

La arquitectura adaptativa está diseñada para mejorar la eficiencia del combustible hasta en un 25% y aumentar el empuje hasta en un 20% en comparación con los motores convencionales de ciclo fijo. Los márgenes adicionales de refrigeración y generación eléctrica están diseñados para soportar sensores avanzados, sistemas de guerra electrónica y posibles capacidades de energía dirigida. La revisión crítica del diseño del XA103 se completó en febrero de 2024, y la construcción del prototipo está en marcha, con pruebas en tierra previstas para finales de la década de 2020.

El programa de Dominio Aéreo de Próxima Generación surgió de la Iniciativa de Dominio Aéreo de DARPA de 2014 y los demostradores de aviones X de la posterior Iniciativa de Innovación Aeroespacial. La Fuerza Aérea ha evolucionado su concepto de Superioridad Aérea 2030 hacia un enfoque de familia de sistemas. El NGAD se estructura en torno a un caza tripulado de sexta generación, originalmente denominado plataforma Penetrating Counter-Air, con el apoyo de aeronaves de combate colaborativo no tripuladas que operan en un concepto de equipo tripulado-no tripulado. En marzo de 2025, la Fuerza Aérea seleccionó el diseño de Boeing, designado F-47, y el programa inició el desarrollo de ingeniería y fabricación. El servicio ha indicado su intención de adquirir alrededor de 200 aeronaves F-47 y más de 1000 aeronaves de combate colaborativo, planificando aproximadamente dos sistemas no tripulados por cada F-47 y F-35A.

Las solicitudes presupuestarias para el año fiscal 2025 incluyen 3.300 millones de dólares para el desarrollo del NGAD, de los cuales 2.700 millones se destinan al caza tripulado y 557 millones a los CCA. El cronograma del programa prevé el primer vuelo en 2028 y su entrada en servicio en la década de 2030.

El F-47 está diseñado para reemplazar al F-22 Raptor, que voló por primera vez en septiembre de 1997 y entró en servicio en diciembre de 2005 tras su desarrollo en el marco del programa Advanced Tactical Fighter. Se construyeron 195 F-22, incluyendo ocho aviones de prueba y 187 ejemplares operativos, y la producción finalizó en 2011 tras limitarse las adquisiciones por debajo de los objetivos iniciales. El F-22 introdujo la capacidad de supercrucero, la vectorización del empuje y una baja observabilidad, pero se espera que sea reemplazado gradualmente por el F-47 a medida que alcance su madurez operativa. La cúpula de la Fuerza Aérea ha declarado que las aeronaves tripuladas de sexta generación son necesarias para contrarrestar los sistemas avanzados de defensa aérea integrada, las capacidades de guerra electrónica y los nuevos diseños extranjeros de sexta generación.

El concepto NGAD también permite una posible adaptación regional, con variantes optimizadas para los requisitos de alcance del Indopacífico o las distancias del teatro de operaciones europeo. En este marco, el motor XA103 no es sólo una mejora de la propulsión, sino un elemento fundamental que vincula la tecnología de ciclo adaptativo con el perfil operativo del F-47 y la futura estructura del dominio aéreo estadounidense.

Jérôme Brahy