«La Fuerza Aérea de EE. UU. despliega aviones no tripulados secretos en los Emiratos Árabes Unidos».
Las Fuerzas Aéreas estadounidenses han desplegado un avión de reconocimiento táctico no tripulado de larga duración (ULTRA) para una misión a primera hora de la mañana en la base aérea de Al Dhafra, centro de operaciones de la 380ª Ala Expedicionaria Aérea y anteriormente utilizada para los drones ISR RQ-4 Global Hawk, situada en los Emiratos Árabes Unidos. Se dice que cada avión ULTRA cuesta unos 8 millones de dólares, y las Fuerzas Aéreas planean adquirir y operar al menos cuatro más para el año fiscal 2025.
Este despliegue forma parte de un proyecto de 30 millones de dólares para demostrar las capacidades del ULTRA, destacando su capacidad para proporcionar vigilancia continua durante periodos prolongados. Desarrollado por el Centro de Innovación Rápida (CRI) del Laboratorio de Investigación de las Fuerzas Aéreas (AFRL) y Dzyne Technologies Incorporated, el ULTRA es un sistema aéreo no tripulado (UAS) diseñado para proporcionar capacidades ampliadas de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) a un coste inferior y con una huella operativa más pequeña en comparación con otros sistemas de su clase.
Para Estados Unidos, las plataformas ISR tradicionales se enfrentaban a limitaciones de resistencia y rentabilidad, especialmente en regiones con opciones limitadas de bases o donde se requerían operaciones de largo alcance. Esta necesidad se acentuó con el pivote estratégico hacia la región Asia-Pacífico, donde las grandes distancias y la falta de bases avanzadas suponían un reto para las operaciones ISR convencionales. Para hacer frente a la necesidad de capacidades ISR persistentes en zonas remotas y de difícil acceso, la AFRL utilizó las bases sentadas por programas anteriores como el Programa de Aviones de Larga Autonomía (LEAP) para iniciar el proyecto ULTRA.
El programa LEAP implicaba la conversión de planeadores deportivos tripulados en sistemas no tripulados para misiones de operaciones especiales. Los conocimientos y tecnologías del LEAP contribuyeron al rápido desarrollo y despliegue del proyecto ULTRA. La colaboración con Dzyne Technologies Incorporated, una empresa conocida por sus enfoques innovadores en el desarrollo de la aviación y los UAS, fue crucial para llevar el proyecto ULTRA del concepto a la realidad en menos de un año.
Las pruebas de vuelo iniciales del proyecto ULTRA comenzaron en 2019, y las primeras demostraciones operativas tuvieron lugar en la base aérea Wright-Patterson de Ohio. Estas pruebas validaron las capacidades de la aeronave, incluida una demostración de vuelo continuo de dos días y medio de duración. Desde entonces, este dron, construido sobre un sistema de aviónica probado con más de 50.000 horas operativas, ha sido sometido a nuevos refinamientos y ya ha sido desplegado operativamente en regiones como Oriente Medio, donde apoya las operaciones ISR del Mando Central de Estados Unidos (CENTCOM) desde bases como la Base Aérea de Al Dhafra, en los Emiratos Árabes Unidos.
Al igual que el programa LEAP, el UAV ULTRA se basa en un planeador deportivo comercial reutilizado, combinando la eficiencia aerodinámica de un planeador con las capacidades avanzadas de las plataformas ISR modernas. Derivado del planeador a motor Stemme S12 y modificado con un turbocompresor para vuelo a gran altitud, el ULTRA tiene un diseño similar al de un planeador, caracterizado por alas largas con winglets, una cola en T y un tren de aterrizaje retráctil. Esta configuración contribuye a su alta eficiencia aerodinámica y a su mayor autonomía de vuelo. Una torreta de sensores EO/IR está montada debajo del fuselaje, justo delante del ala, proporcionando capacidades de vigilancia de 360 grados. Pueden integrarse paquetes de sensores adicionales en función de los requisitos de la misión.
Al explotar las líneas de producción de aviones comerciales y utilizar tecnología COTS (commercial-off-the-shelf), el ULTRA consigue unos costes de producción y mantenimiento significativamente más bajos. Este enfoque permite a Estados Unidos adquirir y operar múltiples unidades a escala mundial, mejorando tanto la cobertura ISR como el despliegue a gran escala sin incurrir en gastos prohibitivos. El sistema de mando y control del ULTRA, diseñado para ser fácil de usar, ofrece operaciones de «apuntar y hacer clic» para reducir los requisitos de formación de los operadores y simplificar la planificación y ejecución de las misiones. Equipado con enlaces de mando y control vía satélite, el dron ULTRA puede operar a escala mundial, proporcionando datos ISR de alta velocidad en tiempo real a operadores de cualquier parte del mundo.
Además, el avión no tripulado de reconocimiento táctico de larga resistencia (ULTRA) es capaz de volar durante más de 80 horas seguidas, superando significativamente la resistencia de muchas plataformas UAS existentes, sólo superada por el Yabhon United 40 emiratí y el Hybrid Air Vehicles HAV-3 británico. Este mayor tiempo de vuelo permite realizar misiones ISR prolongadas en zonas críticas sin necesidad de regresar con frecuencia a la base. La aeronave puede transportar más de 400 libras de carga útil, soportando una variedad de sensores y equipos de vigilancia, incluyendo sensores electro-ópticos/infrarrojos (EO/IR), sistemas de vigilancia electrónica y radar de apertura sintética (SAR).
Thomas Newdick
