La Marina de EE.UU. desconecta su poderoso cañón de riel para desarrollar misiles hipersónicos.

La Marina estadounidense ha decidido archivar la investigación y el desarrollo del cañón de riel electromagnético para construir otras armas, como misiles hipersónicos y láseres, según informa Associated Press, citando a un portavoz de la Marina.

La marina ha estado trabajando en un railgun, un cañón que utiliza electricidad en lugar de pólvora para disparar balas de alta velocidad a distancias superiores a las de los actuales cañones navales, desde 2005 y ha invertido más de 500 millones de dólares en el proyecto, pero el proyecto de presupuesto del servicio para el año fiscal 2022 recortó todos los fondos para el railgun.

La medida de la Marina de «poner en pausa el programa [del cañón de riel electromagnético] es coherente con las iniciativas de reforma de todo el departamento para liberar recursos en apoyo de otras prioridades de la Marina, para incluir la mejora de las capacidades ofensivas y defensivas como la energía dirigida, los misiles hipersónicos y los sistemas de guerra electrónica», dijo la teniente Courtney Callaghan en un comunicado, añadiendo que la investigación se mantendría si la Marina decidiera reiniciar el programa.

Su comentario está en consonancia con la última solicitud de presupuesto de la Navy, en la que se señala que «la tecnología y los conocimientos alcanzados en materia de cañones de riel se documentarán y conservarán» y que «el hardware de los cañones de riel se reajustará para maximizar su sostenibilidad a fin de facilitar su posible uso en el futuro».

El analista de defensa de Avascent Group, Matthew Caris, dijo a AP que «el cañón de riel está, por el momento, muerto».

A diferencia de los cañones tradicionales, el cañón de riel propulsa los proyectiles hacia adelante utilizando una armadura entre dos rieles que pueden ser acelerados hacia adelante utilizando un campo magnético generado por fuertes corrientes eléctricas extraídas del suministro eléctrico de un buque de superficie.

Un proyectil de alta velocidad sale del cañón a una velocidad hasta siete veces superior a la del sonido. La energía cinética es teóricamente suficiente para infligir graves daños a un buque de superficie sin necesidad de explosivos.

Las empresas de defensa BAE Systems y General Atomics construyeron prototipos de cañones electromagnéticos para la Marina, y el servicio ha realizado pruebas de fuego real durante el proceso de desarrollo.

Mientras Estados Unidos trabajaba en el desarrollo de un cañón de riel, China también expresó su interés en esta avanzada tecnología de combate. En 2018, aparecieron imágenes en línea de lo que parecía ser un buque de desembarco de tanques chino equipado con un cañón de riel. Al año siguiente, los medios estatales chinos informaron que los buques de guerra chinos tendrían «pronto» cañones de riel.

No ha salido mucho sobre el proyecto desde entonces, y no está claro si esto sigue siendo un área de interés para China.

En cuanto a la Armada estadounidense, hace tiempo que se espera que si el servicio desarrolla un cañón de riel que funcione, lo utilizará para armar sus destructores de clase Zumwalt, que necesitan nuevo armamento.

En cambio, la marina estadounidense tiene la intención de armar estos buques de guerra con misiles hipersónicos, concretamente con el arma Conventional Prompt Strike actualmente en desarrollo.

Al comentar las inversiones en el desarrollo de la tecnología de los cañones de riel, el ex oficial de la Armada y experto en defensa Bryan Clark declaró anteriormente a Insider que «es mejor gastar ese dinero en misiles y células de sistemas de lanzamiento vertical que en un cañón de riel».

El railgun, incluso con su alcance de más de 100 millas, carece de tantos misiles. Las balas son más potentes que las de los cañones de cubierta estándar, pero son menos potentes que un misil. Además, el cañón tiene limitaciones de uso, es de alto mantenimiento y probablemente supondría una carga para la nave.

«No es una tecnología militar útil», dijo Clark a Insider.

La dirección de la Marina ha dicho que el servicio planea desplegar misiles hipersónicos a bordo de un destructor de clase Zumwalt para 2025, momento en el que pasará a armar sus submarinos de clase Virginia. La Marina espera que cada destructor Zumwalt lleve hasta 12 misiles hipersónicos.

Las armas hipersónicas pueden volar a velocidades de al menos Mach 5, pero es su maniobrabilidad, su imprevisibilidad y su inusual trayectoria de vuelo lo que las hace especialmente peligrosas. Los sistemas de defensa aérea y de misiles existentes no están bien adaptados para contrarrestar este tipo de amenaza.

Como estas armas son difíciles de derrotar, los misiles hipersónicos se han convertido en un área clave de la competencia estratégica entre Estados Unidos y sus rivales China y Rusia.

Ryan Pickrell