La OTAN debate una solución para sustituir sus aviones AWACS.

En noviembre de 2023, los miembros de la OTAN acordaron adquirir seis nuevos aviones Boeing E-7A Wedgetail para su capacidad operativa inicial como sucesores de los aviones E-3A AWACS (Sistemas de Alerta y Control Aerotransportados).

El primero de estos aviones más modernos debía entrar en servicio en 2031, según anunció la OTAN en aquel momento. De acuerdo con los planes actuales, los E-3A, basados ​​en el veterano 707, permanecerán en servicio hasta 2035.

Sin embargo, este plan parece estar ahora en revisión. Un portavoz del Ministerio Federal de Defensa alemán confirmó, tras ser consultado, que el ministerio está evaluando los próximos pasos del programa «Vigilancia y Control Futuros de la Alianza Inicial» (iAFSC) de la OTAN para la adquisición de un sucesor del sistema E-3A de la OTAN.

La estrategia de adquisición se coordinará estrechamente con la oficina del programa de la agencia responsable, la Agencia de Apoyo y Adquisiciones de la OTAN (NSPA), así como con las demás naciones del iAFSC, según se indicó. De acuerdo con fuentes bien informadas, las naciones participantes decidirán los próximos pasos en una reunión este mes. Al parecer, esto también incluirá debates sobre si se debe abrir el proceso y considerar alternativas al E-7A.

«Aún está pendiente una evaluación final del impacto de los cambios en cuanto a la selección del tipo, la cantidad y el alcance general del programa de adquisiciones», declaró el portavoz del ministerio. Añadió que, en lo que respecta a los plazos previstos, los países del iAFSC coinciden en que debe garantizarse el mantenimiento ininterrumpido de la capacidad AEW de la OTAN.

«Alemania seguirá realizando una importante contribución financiera al desarrollo de sistemas de alerta temprana y mando aerotransportados para garantizar la continuidad del sistema E-3A AWACS de la OTAN en Europa», concluyó el portavoz. El Ministerio Federal de Defensa alemán (BMVg) había incluido, de hecho, autorizaciones de compromiso por valor de aproximadamente 3000 millones de euros para el sucesor del E-3A en su proyecto de presupuesto para 2025. 

Según se informa, el motivo del cambio de situación respecto al sucesor del AWACS es, por un lado, que Estados Unidos ya no quiere participar en la financiación de la flota de AWACS estacionada en Geilenkirchen en el futuro; hasta ahora, Estados Unidos había asumido una parte importante de los costes.

Por otro lado, contrariamente a las expectativas iniciales, el Pentágono aún no se ha comprometido a una adquisición a gran escala de aviones E-7A Wedgetail de Boeing para la Fuerza Aérea de EE. UU. El secretario de Defensa estadounidense, Pete Hegseth, indicó durante una audiencia a mediados de año que al menos algunas de las funciones del E-7A podrían transferirse a sistemas espaciales. Lo que esto significa en términos concretos aún no está claro.

Los analistas prevén que se alcance un acuerdo sobre la aeronave, basada en el Boeing 737, antes de que finalice el año. Según se informa, el programa cuenta con apoyo bipartidista en el Congreso de Estados Unidos. Sin embargo, el cierre parcial del gobierno estadounidense, que ya dura varias semanas, podría ocasionar nuevos retrasos.

Sin embargo, si las fuerzas armadas estadounidenses no implementan el programa, un socio clave de los estados miembros de la OTAN involucrados en el AWACS, especialmente Alemania, se perdería para el desarrollo y el ciclo de vida de la aeronave. Esto se debe a que, según el acuerdo intergubernamental originalmente previsto, los socios de la OTAN se beneficiarían de las actualizaciones de hardware y software del E-7A por parte de la Fuerza Aérea de EE. UU.

Sin embargo, otras naciones ya utilizan aviones de reconocimiento. La Real Fuerza Aérea Australiana opera seis E-7A Wedgetails, la Fuerza Aérea de la República de Corea utiliza cuatro E-737 Peace Eyes y la Fuerza Aérea Turca opera cuatro E-7 Peace Eagles. En Australia, un E-7A ya se ha utilizado como avión de mando para dos aviones de combate no tripulados Boeing MQ-28A Ghost Bat.

La Real Fuerza Aérea Británica recibirá tres aviones E-7 Wedgetail, que serán modificados en Birmingham. Al menos uno de estos aviones, que tendrá su base en Lossiemouth, Escocia, ya estaba terminado, según anunció la RAF a finales de 2024. Dos prototipos rápidos del E-7A para la Fuerza Aérea de Estados Unidos también serán modificados por Boeing en Birmingham, Reino Unido.

El E-7 Wedgetail, que también puede reabastecerse de combustible en vuelo, es, según la OTAN, un avión de alerta temprana y control de última generación que ofrece conocimiento de la situación, así como capacidades de mando y control. Equipado con un potente radar, puede detectar aeronaves, misiles y buques enemigos a larga distancia y guiar a los cazas de la OTAN hacia sus objetivos. Está basado en una versión militarizada del avión de pasajeros Boeing 737.

La OTAN opera una flota de 14 aviones E-3A AWACS desde la década de 1980. Estos tienen su base en la Base Aérea de Geilenkirchen, Alemania, y, según la OTAN, se han desplegado en todas las operaciones importantes de la OTAN, incluyendo la lucha contra el ISIS y en el flanco oriental de la OTAN tras la invasión rusa de Ucrania. Se presume que la flota se está utilizando extensamente debido a la guerra en Ucrania. Las tripulaciones son multinacionales e incluyen personal alemán. Los planes actuales también prevén que los futuros aviones E-7A tengan su base principal en Geilenkirchen, pero también podrían operar desde diversas bases avanzadas en toda Europa.

Si se consideran alternativas al E-7 Wedgetail, entonces solo el sistema GlobalEye del fabricante sueco Saab es realmente una opción.

La característica única del sistema de reconocimiento GlobalEye reside en que los sensores —especialmente el radar situado sobre el techo de la aeronave— y el sistema de misión provienen del fabricante sueco Saab y están integrados en una aeronave de la serie Global 6000/6500 del fabricante canadiense Bombardier. Saab especifica una autonomía de vuelo superior a las 11 horas.

Durante la visita de su homólogo sueco, Pål Jonson, a Berlín a finales de septiembre, el ministro de Defensa, Boris Pistorius, afirmó que el GlobalEye era una opción para Alemania como sucesor del AWACS y que encabezaba la lista de prioridades. Sin embargo, recalcó entonces que aún no se había tomado ninguna decisión.

Durante su reciente visita a Canadá, Pistorius declaró que Alemania adquiriría al menos 18 aviones Global para Canadá en los próximos años. El ministro añadió que incluso se podría adquirir un número mayor de aeronaves de este tipo para GlobalEye.

A la luz de estas declaraciones, los observadores no tienen claro si Alemania solo contempla el uso de la aeronave por parte de la OTAN o si también pretende desarrollar sus propias capacidades de alerta temprana AWACS. Además de tratarse de una solución europea, la adquisición del GlobalEye probablemente interese al Ministerio de Defensa alemán por otro motivo: Alemania desea vender submarinos Tipo 212 CD a Canadá y, de este modo, podría cumplir parcialmente con sus obligaciones de compensación mediante la compra de aviones Bombardier.

Según se informa, la conversión de los aviones Bombardier para GlobalEye se ha llevado a cabo hasta ahora en las instalaciones de Saab en Linköping, Suecia. Al parecer, la tecnología se integró en las aeronaves de tal manera que ya no están sujetas a las restricciones de la normativa ITAR. Es posible que, además de Saab, se estén considerando otras empresas como Airbus Defence and Space y Lufthansa Technik como posibles socios para la conversión de los aviones Bombardier para la OTAN o Alemania.

Los Emiratos Árabes Unidos operan actualmente cinco aeronaves, mientras que Suecia ha encargado tres. En el Salón Aeronáutico de París de este verano, Francia también firmó una carta de intenciones para la adquisición de dos aeronaves, con opción a dos más, pero aún no ha formalizado el pedido. Que otros clientes se sumen pronto dependerá, en gran medida, de la estrategia que adopten la OTAN y Alemania.

Lars Hoffmann