La U.S. Navy pide un nuevo submarino clase Virginia en los presupuestos de construcción naval.
En el presupuesto de la Armada de Estados Unidos para el ejercicio fiscal 2025 se pedirá al Congreso que financie un solo barco de ataque de la clase Virginia, en una clara señal de ruptura con la demanda anterior de construir dos buques por año en un momento en el que la industria todavía está poniéndose al día con la demanda actual, según han confirmado fuentes familiarizadas con la presentación de los presupuestos.
Aunque la Armada sólo tiene previsto solicitar un barco de ataque de la clase Virginia, la petición incluirá también la adquisición de material avanzado para otro submarino, con el fin de mantener la demanda de la limitada cantidad de proveedores de submarinos que existen, dijeron las fuentes.
La decisión, contemplada inicialmente el año pasado, es un reconocimiento tácito por parte de la Armada y el Pentágono de que los dos astilleros que construyen los barcos de ataque y la base industrial no pueden mantener el ritmo de dos submarinos por año que el servicio dice que necesita para mantener la flota de forma aceptable.
La adición del dinero para la adquisición avanzada de submarinos está diseñada para calmar las protestas de la industria y del Congreso que acusan a la Marina de matar de hambre a la base industrial.
La capacidad de Estados Unidos para construir submarinos nucleares ha sido objeto de un mayor escrutinio desde que la administración Biden situó el programa de la clase Virginia en el centro de su iniciativa de política exterior más visible: el acuerdo trilateral AUKUS entre Estados Unidos, Australia y el Reino Unido.
Estados Unidos tiene previsto vender entre tres y cinco barcos de la clase Virginia a Australia. Pero para ello, los fabricantes de submarinos Huntington Ingalls Industries (HII) Newport News Shipbuilding y General Dynamics Electric Boat tendrían que construir 2 barcos y medio al año. HII construye la proa y la popa de los Virginia y Electric Boat el casco central alrededor de los reactores. Ambas empresas tienen un acuerdo de colaboración similar para el submarino nuclear de misiles balísticos de clase Columbia.
En la actualidad, los astilleros construyen alrededor de 1,3 barcos al año, y la Armada planea conseguir que la base industrial entregue dos al año para 2028. En total, cada barco de ataque Virginia bajo contrato lleva casi dos años de retraso, según una estimación revisada por USNI News el año pasado. Los astilleros han señalado como culpables, en parte, a las interrupciones del COVID-19 y a la escasez de proveedores que han tenido que hacer frente a sus propios problemas, como el mantenimiento y el crecimiento de la mano de obra industrial y el aumento de los precios de los materiales básicos debido a la inflación.
La semana pasada, el secretario de Marina, Carlos Del Toro, dijo a los contratistas que los retrasos del COVID-19 ya no eran excusa para no cumplir los plazos.
“Necesito que entreguen plataformas y capacidades a tiempo y dentro del presupuesto, sin excusas”, dijo. “Sí, el COVID tuvo un impacto negativo en la cadena de suministro, pero ahora tenemos que superarlo”.
Del Toro consideró recortar la compra del submarino el año pasado, pero la Armada finalmente incluyó fondos para ambos barcos en su propuesta para el año fiscal 2024.
Aunque la Armada aún puede dar marcha atrás, el servicio tiene previsto presentar el plan como parte de la presentación del presupuesto, que se espera para mediados de marzo.
Los detractores de recortar el presupuesto de submarinos afirman que comprar menos de dos buques al año enviará una peligrosa señal a los aliados de Estados Unidos sobre la falta de compromiso de Washington con el plan AUKUS. El mes pasado, un grupo bipartidista de legisladores envió una carta a la administración Biden exponiendo este argumento.
“Ahora no es el momento de introducir inestabilidad en la cadena de suministro con la incertidumbre en las tasas de adquisición”, escribieron los legisladores del Comité de Servicios Armados de la Cámara en la carta, fechada el 17 de enero.
“El presupuesto del año fiscal 2025 llegará en un momento crucial para el programa de submarinos clase Virginia y para mantener nuestra inigualable ventaja en el dominio submarino. Cualquier desviación de la cadencia prevista de construcción y adquisición de dos submarinos al año repercutirá tanto en nuestro país como en el extranjero, con aliados y competidores por igual.”
Portavoces del Pentágono y de la Armada no quisieron hacer comentarios sobre los detalles del presupuesto para el año fiscal 2025, y el portavoz de la Armada dijo que el presupuesto final es todavía “provisional”.
Además, la Armada va a reanudar las compras de buques de guerra anfibios de la clase San Antonio Flight II después de que una pausa dirigida por la Oficina del secretario de Defensa pusiera el programa en el limbo el año pasado ante las protestas del Cuerpo de Marines de Estados Unidos y del Congreso. Como parte de la NDAA del año fiscal 2023, el Congreso fijó en 31 el número mínimo de buques anfibios necesarios en el inventario estadounidense.
El año pasado, la Oficina del Secretario de Defensa ordenó una “pausa estratégica” en la adquisición de buques de guerra anfibios para realizar un estudio de costes, según informó entonces USNI News.
Sam LaGrone
