La venta de submarinos nucleares AUKUS, a examen por los aranceles de Trump que sacuden Australia.

La venta de submarinos de propulsión nuclear a Australia en virtud del tratado AUKUS se enfrenta a nuevas dudas a medida que se afianzan los aranceles del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y en medio de la preocupación en Washington de que proporcionar los submarinos a Canberra pueda reducir la disuasión frente a China.

Que Estados Unidos pueda aumentar la producción de submarinos para cumplir con los objetivos de la Marina estadounidense es clave para que Australia pueda comprar tres submarinos clase Virginia a partir de 2032, dijo el mes pasado el ministro de Defensa, Richard Marles, tras conversaciones con su homólogo estadounidense, Pete Hegseth.

Australia se enfrenta a un plazo hasta 2025 no comunicado anteriormente para pagar a Estados Unidos 2.000 millones de dólares para ayudar a mejorar sus astilleros de submarinos. La administración Trump ha pedido más fondos, dijo Marles en marzo.

En Washington crece la consternación por la reticencia de Australia a discutir siquiera el uso de los submarinos de ataque contra China, lo que significa que transferirlos de la flota estadounidense a Australia perjudicaría los esfuerzos de disuasión en el Indopacífico, según expertos y documentos.

«Si se quiere disuadir de un conflicto, en tiempos de paz hay que hablar de su uso en tiempos de guerra y todavía no hemos visto voluntad por parte de los australianos, ni del gobierno ni de los funcionarios, de hacer ese tipo de amenaza», dijo el ex estratega de la Marina estadounidense Bryan Clark, director del Centro de Conceptos y Tecnología de Defensa del Instituto Hudson, que asesora a las Fuerzas de Defensa australianas sobre el diseño de las fuerzas.

En un reciente juego de guerra multilateral del que no se había informado hasta ahora y que simulaba una respuesta de los aliados de Estados Unidos a un bloqueo chino de Taiwán, los mandos de las Fuerzas de Defensa australianas no utilizaron submarinos nucleares en el Mar de China Meridional para atacar objetivos chinos, sino que se centraron en proteger los accesos septentrionales de Australia con fuerzas aéreas, aviones no tripulados y misiles, dijo Clark, que dirigió el ejercicio.

La lejanía de China hacía menos arriesgado un acercamiento con fuerzas aéreas y flotas de superficie, y los submarinos se situaron en zonas cercanas a Australia por las que podrían transitar buques enemigos, explicó Clark en una sesión informativa en línea.

Estas preocupaciones se repitieron en un informe de la Oficina Presupuestaria del Congreso de EE.UU. en febrero y en un testimonio sobre los retrasos en la construcción naval de la Marina en marzo, en los que los funcionarios dijeron que la venta de submarinos clase Virginia de la flota a Australia sin reemplazos era arriesgada porque Canberra no había dejado claro si su ejército se uniría a EE.UU. en un conflicto sobre Taiwán.

La cuestión ha adquirido una urgencia añadida, ya que la Marina estadounidense fijó en septiembre el plazo de 2027 para que sus fuerzas estén preparadas para un conflicto con China.

El Ministerio de Asuntos Exteriores chino no respondió de inmediato a una solicitud de Reuters.

Peter Dean, director de política exterior y defensa del Centro de Estudios sobre Estados Unidos de la Universidad de Sydney, dijo que esperaría que Australia y Estados Unidos operaran submarinos en zonas diferentes en un conflicto regional.

«Si se trata de una contingencia en Taiwán, Estados Unidos concentrará sus fuerzas en el este y el mar de la China Meridional, alrededor de Taiwán. Puede que Australia no esté directamente implicada», dijo Dean, coautor de la Revisión Estratégica de Defensa de Australia, que llevó al gobierno de Albanese a reorientar sus fuerzas armadas en 2023 y dar prioridad a los misiles de ataque de largo alcance.

La prioridad de Australia es proteger su territorio continental como base de operaciones avanzada para las fuerzas estadounidenses, afirmó.

Clark declaró a Reuters que la escasez de personal nuclear y las limitaciones presupuestarias de Australia retrasarían con toda probabilidad la venta del submarino.

«Los submarinos estadounidenses y británicos que operan desde Perth con doble tripulación, y las instalaciones de mantenimiento operadas por Australia, supondrían un elemento disuasorio frente a la agresión y mantendrían en marcha los preparativos de Australia para disponer de sus propios submarinos nucleares», declaró. También ha aconsejado a Canberra que se centre en los sistemas sin tripulación.

La Agencia Australiana de Submarinos declaró que la adquisición de submarinos nucleares era una parte clave de la estrategia de defensa de negación de Australia, y que «estarán equipados para misiones de inteligencia, vigilancia, guerra submarina y ataque».

Un portavoz del Pentágono declaró que el Departamento de Defensa estaba comprometido con «nuestro plan por fases para que Australia adquiera submarinos nucleares con armamento convencional lo antes posible», incluida la venta de submarinos Virginia. Un portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de EE.UU. declaró que «EE.UU. sigue trabajando estrechamente con Australia y el Reino Unido para poner en marcha AUKUS».

La política interna también podría pesar sobre AUKUS, a pesar del fuerte apoyo de los principales partidos australianos, ya que la decepción de que los lazos de defensa no le ganaran a Australia exenciones de los aranceles de Trump ha puesto el programa bajo un escrutinio público sin precedentes.

Unas elecciones nacionales el 3 de mayo podrían dar lugar a un parlamento indeciso que otorgue más poder a los legisladores independientes, que se muestran escépticos con Trump y han pedido una revisión del acuerdo sobre el submarino.

Está previsto que AUKUS dure tres décadas: Una fuerza rotatoria de cuatro submarinos Virginia al mando de Estados Unidos y un submarino británico alojado en el HMAS Stirling de Australia Occidental a partir de 2027, con mantenimiento y tripulación mixtos estadounidenses y australianos; la venta de submarinos Virginia al mando australiano a partir de 2032; y un submarino AUKUS construido por Australia y Gran Bretaña listo en 2040.

Australia necesita comprar los Virginias porque depender de una flota bajo mando estadounidense hasta 2040 sería «externalizar nuestra defensa a otro país a un nivel que no es aceptable», dijo Dean.

El ex primer ministro Scott Morrison, que logró el tratado AUKUS en 2021, dijo en una entrevista que la amenaza que supone China y la disuasión que supone para Australia operar submarinos de propulsión nuclear en el Mar de China Meridional y el Océano Índico impulsaron el acuerdo.

«China es la amenaza -por supuesto que lo es- y eso es lo que hay que disuadir», dijo Morrison.

«La idea de que haya más barcos estadounidenses y británicos en Australia y sus alrededores, y estacionados en Australia, en el teatro de operaciones, siempre supimos que aportaría la disuasión anterior», añadió.

El plan de Australia de adquirir submarinos Virginia fue añadido a AUKUS por el Partido Laborista en 2023.

El primer ministro laborista Anthony Albanese, elegido en 2022, se ha mostrado menos dispuesto a criticar públicamente a China, incluso mientras la fuerza aérea y la marina australianas continúan con las patrullas de libertad de navegación en el mar de China Meridional. Esto se ha convertido en un punto de ataque político en la campaña electoral para el líder del Partido Liberal, Peter Dutton, que fue ministro de Defensa en el Gobierno de Morrison.

«Los chinos hicieron un gran esfuerzo para que no siguiéramos adelante con AUKUS precisamente porque veían el efecto disuasorio», dijo Arthur Sinodonis, embajador de Australia en Washington mientras se negociaba AUKUS. «Hay un efecto disuasorio, tanto si el material está en la columna estadounidense como en la australiana».

Kirsty Needham