Las flotas de aviones cisterna más grandes del mundo en 2026 y por qué las cifras son engañosas.
Los aviones cisterna de reabastecimiento en vuelo son un elemento indispensable del poder aéreo moderno. Sin ellos, incluso las flotas de cazas más avanzadas se ven severamente limitadas por su alcance y tiempo de permanencia, con radios de combate típicos a menudo inferiores a 500 millas náuticas.
Sin embargo, cuando se trata de flotas de petroleros, las cifras brutas pueden ser engañosas. Contar los aviones cisternas es mucho más complicado de lo que parece, e incluso aplicando todas las precauciones, nada se acerca a la escala, la capacidad y el dominio operativo de Estados Unidos.
Por qué contar las flotas de petroleros militares es más difícil de lo que parece
La mayoría de las comparaciones entre las fuerzas aéreas globales se centran en cazas o bombarderos. Si bien estas plataformas son importantes, su valor es limitado sin la capacidad de mantenerlas a distancia. Los aviones cisterna, no los cazas, determinan en última instancia si una fuerza aérea puede proyectar poder más allá de sus fronteras.
Esto hace que el tamaño de la flota de petroleros sea una métrica más significativa, pero también mucho más compleja. Los factores que complican cualquier cálculo simple incluyen:
- Aeronaves de reabastecimiento operadas por contratistas
- Avión multifunción con capacidad de repostaje secundario
- Reabastecimiento en grupo por aviones de combate
- Diferentes sistemas de repostaje y compatibilidad
- Diversas doctrinas sobre cómo se utilizan realmente los petroleros
El análisis de las Fuerzas Aéreas Mundiales 2026 de FlightGlobal ofrece un punto de partida útil, clasificando las fuerzas aéreas según el tamaño de su flota de aviones cisterna. Estas cifras no deben tomarse al pie de la letra, pero ofrecen una comparación de referencia.
Según el estudio, las flotas de petroleros del mundo se distribuyen de la siguiente manera:
- Estados Unidos: 610
- Arabia Saudita: 22
- Rusia: 18
- Francia: 15
- Israel: 13
- Singapur: 11
- Japón: 10
- China: 9
- Reino Unido: 9
- Italia: 8
En el resto del mundo operan en conjunto alrededor de 85 petroleros.
En teoría, Estados Unidos representa aproximadamente el 75% de la flota mundial de petroleros militares. Incluso antes de aplicar las salvedades, la magnitud de su dominio es evidente.
Cómo los contratistas y los aviones multifunción distorsionan las cifras de la flota de aviones cisterna.
Algunos países operan más buques cisterna de lo que sugieren estas cifras porque la capacidad de reabastecimiento está parcialmente subcontratada.
El Reino Unido es un buen ejemplo. Si bien figuran nueve aviones cisterna, la Real Fuerza Aérea tiene acceso a 14 aviones A330 MRTT a través del consorcio AirTanker. Estos aviones también realizan tareas de transporte de tropas, carga, evacuación médica y VIP, incluyendo la función de facto del Air Force One de la RAF.
Una vez incluidos los aviones cisterna operados por contratistas, la ventaja estadounidense se amplía. Empresas como Omega Aerial Refuelling Services y Metrea operan importantes flotas de aviones cisterna que apoyan el entrenamiento y las operaciones militares estadounidenses.
La flota estadounidense también crece una vez que se contabilizan contratistas como Omega Aerial Refueling Services y Metrea.
¿Qué se considera realmente un avión cisterna?
Otra complicación importante es definir qué se considera un buque cisterna.
El Airbus A330 MRTT es principalmente un avión cisterna que también desempeña funciones de transporte secundario. En cambio, el Airbus A400M Atlas es principalmente un avión de transporte estratégico y táctico que también ofrece capacidad de repostaje secundario.
En servicio en el Reino Unido, agregar los 22 aviones A400M de la RAF a su flota MRTT aumentaría el número teórico de aviones cisterna de Gran Bretaña de nueve a 36. Sin embargo, esto oscurecería la realidad de que el papel de reabastecimiento de combustible del A400M es complementario, no su misión principal.
El panorama se vuelve aún más confuso con el reabastecimiento en grupo. En servicio en la Marina de los EE. UU., los Super Hornets F/A-18 pueden reabastecerse entre sí mediante cápsulas externas, lo que aumenta la flexibilidad, pero no reemplaza a los aviones cisterna dedicados.
Sonda y drogue vs. brazo volante: ¿Por qué son importantes los sistemas de reabastecimiento?
No todos los petroleros son iguales. El sistema de reabastecimiento que utilizan es fundamental.
Los sistemas de sonda y drogue emplean una manguera flexible con una cesta, mientras que los sistemas de pértigas volantes utilizan una pértiga rígida y telescópica operada por un operador. El reabastecimiento con pértigas volantes es técnicamente más exigente, pero permite velocidades de transferencia de combustible mucho mayores.
El uso de pértigas volantes se limita principalmente a Estados Unidos y a un pequeño número de socios cercanos, como Japón y Corea del Sur. La mayoría de las aeronaves rusas, europeas y navales utilizan sistemas de sonda y frenado.
Por regla general:
- La mayoría de los cazas, bombarderos y transportes de la USAF son de solo pértiga.
- La mayoría de los aviones europeos, rusos y navales son de tipo sonda y frenado.
- Los helicópteros requieren sonda y freno
Muchos operadores del A330 MRTT pueden soportar ambos sistemas, pero la compatibilidad aún limita la eficacia con la que se pueden utilizar las flotas de aviones cisterna.
Rusia como caso de estudio sobre las limitaciones de los petroleros
En servicio en Rusia, el Il-78 es un elemento clave, no la columna vertebral de la Fuerza Aérea. Principalmente amplía el alcance de la limitada flota rusa de bombarderos estratégicos Tu-95MS y Tu-160 para patrullas. El número de Il-78 que posee Rusia es incierto, pero se estima que suelen estar entre 15 y 19.
Pueden reabastecer, y de hecho lo hacen, aviones de combate, pero esto no es habitual en combate; se limita principalmente a tránsitos largos y patrullas de disuasión de larga duración. En otras palabras, a diferencia de los aviones de combate estadounidenses, británicos, israelíes y franceses, los aviones de combate rusos carecen prácticamente de reabastecimiento aéreo en la práctica.
China e India también utilizan el Il-78 en pequeñas cantidades, y están abandonando su uso. China está avanzando con su propio avión cisterna nacional, e India busca adquirir aviones cisterna reacondicionados basados en el Boeing 767.
Los principales aviones cisterna de reabastecimiento aéreo del mundo
Los principales aviones cisterna son el KC-135 Stratotanker, el KC-46A Pegasus, el Airbus A330 MRTT, el KC-130J y los antiguos Ilyushin Il-78. Los últimos KC-10 Extenders de la Fuerza Aérea de EE. UU. se retiraron en 2024, dejando solo dos en servicio con un contratista de defensa estadounidense que utiliza antiguos KDC-10 holandeses.
Los aviones cisterna están diseñados para diferentes funciones. El KC-135 es un antiguo avión cisterna desarrollado inicialmente en la década de 1950, basado en el Boeing 707. Su mayor resistencia aerodinámica, la menor superficie alar y otros factores hacen que tienda a consumir su propio combustible.
Flotas mundiales de petroleros por tipo (aprox.):
- KC-135 Stratotanker: Estados Unidos (396), Japón (15), Israel (7)
- KC-46A Pegasus: Estados Unidos (100), Japón (5)
- Airbus A330 MRTT: Reino Unido (14), Francia (13), Países Bajos (9), Australia (6), Singapur (6)
- Ilushin Il-78: Rusia (aprox. 15), China (3)
- Familia KC-130: Estados Unidos (78), Arabia Saudita (9), Israel (7), Singapur (5), Italia (4), Francia (2), Japón (2)
El KC-135 se considera un avión cisterna más pequeño, ineficiente para reabastecer aeronaves a larga distancia, ya que consume más combustible a bordo. Se suele utilizar casi exclusivamente para misiones cercanas a su base, dejando el reabastecimiento estratégico y en zona de combate al KC-46.
Los más modernos KC-46A (basados en el Boeing 767) y Airbus A330 MRTT están mejor optimizados para misiones de larga distancia. Por ejemplo, la RAF utiliza sus MRTT para transportar aeronaves por el Atlántico hasta las Islas Malvinas.
Estas aeronaves también están equipadas con muchos más sistemas de autodefensa, mayor capacidad de reconocimiento y sensores que les otorgan mayor capacidad de supervivencia que los antiguos KC-135. Esto les permite operar más cerca del frente en entornos algo disputados.
El KC-130 es una versión cisterna modificada de la familia de aviones de transporte turbohélice tácticos Lockheed Martin C-130/C-130J Hercules/Super Hercules.
En el servicio estadounidense, el KC-130 es operado casi exclusivamente por el Cuerpo de Marines de EE. UU. El nuevo Embraer C-390 Millennium también puede utilizarse como avión cisterna. Esto, por cierto, convierte al Cuerpo de Marines en el segundo mayor operador de flota de aviones cisterna, después de la Fuerza Aérea de EE. UU.
Entonces, ¿quién tiene más aviones cisterna en su fuerza aérea?
Incluso después de tener en cuenta a los contratistas, los aviones multifunción, las capacidades de reabastecimiento secundario y las diferentes doctrinas, la conclusión sigue siendo inalterada.
Estados Unidos no solo opera la flota de aviones cisterna más grande del mundo, sino también la única fuerza de aviones cisterna diseñada para sostener operaciones aéreas a gran escala y de largo alcance indefinidamente.
Para todas las demás fuerzas aéreas, la disponibilidad de aviones cisterna sigue siendo una limitación. Para Estados Unidos, sigue siendo un multiplicador de fuerza decisivo.
Aaron Spray
