Las previsiones de entrega de aviones F-35 caen por debajo de 100 para 2023.

Lockheed Martin calcula que solo entregará 97 cazas furtivos F-35 Lightning II en 2023, debido a los continuos retrasos en la certificación del nuevo ordenador de control de vuelo.

Esto representa un descenso sustancial respecto a 2022, cuando Lockheed entregó 141 unidades de este avión de combate avanzado; en lo que va de año, la empresa ha entregado 80 F-35 en los nueve primeros meses de 2023.

Sin embargo, la reducción no se debe a problemas de producción: La producción del F-35 se mantiene en línea con los objetivos de la empresa, según declaró el 17 de octubre el director ejecutivo de Lockheed, James Taiclet, durante una conferencia telefónica sobre los resultados del tercer trimestre.

“Estamos produciendo F-35 a un ritmo de 156 al año”, dijo Taiclet. “[Esperamos] continuar a ese ritmo mientras trabajamos simultáneamente para finalizar el desarrollo y las pruebas del software TR-3”.

Technical Refresh-3, o TR-3, es una serie de mejoras del F-35 que incluyen un procesador informático de a bordo y un software de control más potentes.

Las mejoras del TR-3 forman parte integral de la próxima variante de producción del F-35, conocida como Bloque 4, que proporcionará una capacidad significativamente mayor a las armas, las comunicaciones y los sensores de a bordo del caza.

Lockheed ha estado trabajando para certificar el paquete TR-3, y en abril Taiclet describió el proceso como “muy avanzado”.

Sin embargo, en septiembre Lockheed reveló retrasos adicionales en el proceso de certificación de vuelo, debido a “problemas inesperados” en el subcontratista L3Harris, que está produciendo el nuevo procesador central integrado del F-35.

Los retrasos en la certificación del nuevo paquete llevaron al Pentágono y al menos a un cliente extranjero a declarar que no aceptarían nuevos F-35 en la configuración TR-3, hasta que el tipo haya recibido la plena aprobación de aeronavegabilidad.

Tras el anuncio de julio, Taiclet estimó que Lockheed entregaría entre 100 y 125 F-35 a finales de año. Esa cifra volvió a bajar a 97 en septiembre, tras los acontecimientos de L3Harris, y por ahora se mantiene estable.

El 17 de octubre, Taiclet confirmó que todas las entregas del avión en 2023 serán en la configuración TR-2.

Lockheed todavía espera completar la certificación del último F-35 estándar en la primera mitad de 2024, con la entrega del primer avión TR-3 en algún momento entre abril y junio.

Aunque se espera que la desaceleración de las entregas del F-35 sea un lastre para los ingresos a corto plazo, los ejecutivos de Lockheed dicen que otras áreas del negocio siguen siendo fuertes.

“Seguimos observando una fuerte demanda de misiles y municiones”, afirma el director financiero Jay Malave.

Los pedidos de aviones tradicionales, como el caza F-16 y el Sikorsky UH-60 Black Hawk, siguen siendo importantes, sobre todo en el extranjero.

Sikorsky, filial de Lockheed, también está cosechando éxitos con su helicóptero de carga pesada CH-53K de nuevo diseño. En agosto, Sikorsky obtuvo un pedido de 2.700 millones de dólares para 35 aviones adicionales destinados al Cuerpo de Marines de EE.UU. e Israel.

Ryan Finnerty