Los cinco aviones de guerra secretos que harán temblar a Rusia y China.

Con la vista puesta directamente en contrarrestar las amenazas chinas en el Pacífico y la agresión rusa en Europa, Estados Unidos tiene ahora al menos cinco nuevos aviones de guerra secretos en desarrollo. Estos programas abarcan desde cazas de superioridad aérea de nueva generación que volarán en medio de una constelación de aviones teledirigidos de apoyo impulsados por inteligencia artificial hasta aviones teledirigidos de ataque hipersónico de doble ciclo propulsados por scramjet muy similares al concepto del largamente esperado SR-72.

Con los nuevos radares multiestáticos y los sistemas integrados de defensa antiaérea más avanzados que siguen apareciendo, las Fuerzas Aéreas de EE.UU. han declarado que creen que incluso el poderoso F-22 Raptor dejará de ser lo suficientemente capaz de sobrevivir en un espacio aéreo disputado tan pronto como en 2030. El Raptor está ampliamente considerado como el caza más sigiloso que jamás haya surcado los cielos, por lo que el contexto más amplio que se puede extraer de las preocupaciones sobre su capacidad de supervivencia es claro: Estados Unidos necesita una serie de nuevos aviones de combate ofensivos y defensivos en los que pueda confiar para dominar los cielos sobre sus oponentes. Estos aviones de guerra también tendrán que defender espacio aéreo occidental contra un mar de nuevos cazas y bombarderos furtivos que Rusia y China están desarrollando a toda prisa.

Para hacer frente a la amenaza combinada de nuevas defensas aéreas y aviones de combate enemigos cada vez más potentes, EE.UU. tiene ahora dos programas de bombarderos furtivos diferentes, pero profundamente conectados en alguna fase de desarrollo, junto con dos programas de cazas furtivos conectados de forma similar. Tal vez el más secreto de todos estos nuevos programas sea un esfuerzo del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea para poner a punto sistemas de motores scramjet de doble ciclo plenamente funcionales para un dron hipersónico de baja visibilidad diseñado para volar en tres tipos diferentes de misiones de combate.

1) NGAD: el próximo caza de superioridad aérea de la Fuerza Aérea de EE.UU. vendrá con sus propios aviones no tripulados de ala.

El F-22 Raptor es considerado el caza de superioridad aérea más capaz del planeta, pero con menos de 150 aviones listos para el combate en servicio, el depredador de los cielos estadounidenses es una especie en peligro de extinción. Ahí es donde entra en juego el programa NGAD de las Fuerzas Aéreas estadounidenses.

A diferencia de otras iniciativas de desarrollo de nuevos aviones de combate, el NGAD no pretende desarrollar un solo avión, sino toda una familia de sistemas que pueden extenderse a varios fuselajes, incluyendo un grupo de aviones no tripulados de apoyo que volarán junto con el caza tripulado. Esta nueva familia de sistemas se especializará en el combate aéreo con el objetivo declarado de dominar el espacio aéreo enemigo. Sin embargo, como todos los aviones tácticos modernos, tendrá capacidades polivalentes que permitirán también los combates aire-tierra.

Se espera que el NGAD se incline aún más hacia las tendencias actuales de la aviación en cuanto a automatización de la cabina y fusión de datos, eliminando muchas de las funciones de control de vuelo más monótonas o complejas de las manos de los pilotos para permitirles centrarse en el combate, especialmente mientras dirigen drones de apoyo para atacar objetivos aéreos o de superficie en nombre del caza. Aunque no se ha confirmado, se espera que el caza NGAD aproveche los motores de ciclo adaptativo que se están desarrollando actualmente para aumentar el empuje, mejorar el ahorro de combustible y dar un salto espectacular en la gestión térmica (y como subproducto de ello, una mayor producción de energía para sistemas avanzados como las armas de energía dirigida).

En 2020, se anunció que un demostrador tecnológico de tamaño completo para el programa NGAD no sólo ya había volado, sino que incluso había batido múltiples récords. Aunque es importante tener en cuenta que un demostrador tecnológico no es lo mismo que un prototipo volador y puede que ni siquiera se parezca a los nuevos aviones de guerra de dominación aérea que Estados Unidos acabará desplegando, parece que el programa NGAD avanza a toda velocidad.

El precio de venta de los nuevos cazas NGAD estadounidenses comenzará probablemente en torno a los 200 millones de dólares por avión. Se espera que los costes de sus aviones no tripulados de apoyo varíen enormemente, desde plataformas de bajo coste como el Kratos XQ-58 Valkyrie, con un coste aproximado de 1,3 millones de dólares por unidad, hasta cazas furtivos no tripulados totalmente funcionales con un coste por unidad de unos 100 millones de dólares, superior al coste por unidad del F-35A. Puede parecer un precio excesivo, pero hay que tener en cuenta que el F-22 Raptor estadounidense, cuyo precio aumentó debido a la brusca cancelación de la línea, acabó costando unos 337 millones de dólares por avión (sumando los costes de desarrollo a los de producción) en dólares de 2011. Eso supone la friolera de 442 millones de dólares hoy en día. Las Fuerzas Aéreas han declarado que no tienen intención de comprar cazas NGAD como sustitutos 1:1 del F-22, por lo que el número total de cazas que entregará este programa sigue siendo incierto.

2) B-21 Raider: El próximo bombardero furtivo de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. se escabullirá de los radares, capaces incluso de detectar cazas furtivos.

A pesar de su estética elegante y futurista, el bombardero furtivo B-2 Spirit de Northrop Grumman lleva en servicio más de un cuarto de siglo. Ahora, mientras China y Rusia siguen desarrollando sus propios competidores del B-2, la empresa pretende ampliar el liderazgo estadounidense en este campo con el B-21 Raider, actualmente en desarrollo.

El B-21 se basará en gran medida en el exitoso diseño de ala volante del B-2, en el que Northrop se ha especializado desde hace tiempo, pero será bastante más pequeño, con una carga útil prevista de 30.000 libras, en lugar de las impresionantes 60.000 del B-2. A pesar de su reducción, el B-21 seguirá estando capacitado para transportar casi todas las municiones nucleares y convencionales que se esperan de las flotas de bombarderos estadounidenses, al tiempo que aprovechará la tecnología de sigilo que, según se afirma, está al menos «dos generaciones por delante» del famoso y sigiloso B-2.

A diferencia de los cazas furtivos, que son detectables (aunque no apuntables) utilizando bandas de radar de baja frecuencia, se dice que el diseño de ala volante utilizado por el B-2 y el B-21 es extremadamente furtivo contra todas las frecuencias de radar. Esto hace que estos bombarderos de largo alcance sean perfectamente adecuados para operaciones de ataque en un espacio aéreo muy disputado en los primeros días del conflicto. Si estallara una guerra con China, por ejemplo, es casi seguro que comenzaría con flotas de bombarderos furtivos estadounidenses atacando las defensas antibuque en las costas chinas para permitir que los portaaviones se acercaran.

En la actualidad, hay al menos seis fuselajes del B-21 Raider en alguna fase de producción y, a diferencia de la mayoría de los nuevos aviones de guerra construidos en la historia de Estados Unidos, se espera que el Raider realice sus primeros vuelos de prueba con todos sus sistemas de misión ya instalados y operativos. Si todo va bien, esto reducirá drásticamente el tiempo entre el primer vuelo y la capacidad operativa inicial. Las Fuerzas Aéreas estadounidenses fijaron el precio por unidad de su nuevo bombardero furtivo en 550 millones de dólares por fuselaje en 2010, lo que, ajustado a la inflación, sitúa el coste previsto del Raider en unos 729,25 millones de dólares por unidad. Esta cifra puede hacer temblar los ojos, pero se dice que EE.UU. gastó hasta 2.000 millones de dólares en cada uno de sus bombarderos furtivos originales si se tienen en cuenta los costes de I+D en la adquisición.

3) F/A-XX: El nuevo caza furtivo de la Armada estadounidense compartirá sistemas con el NGAD y aumentará enormemente su autonomía de vuelo

Después de décadas de intentar forzar a todos los cazas desarrollados por Estados Unidos a entrar en servicio en portaaviones, culminando en la pesadilla de adquisición que ha sido el F-35 Joint Strike Fighter, el próximo caza furtivo de la Marina estadounidense se está desarrollando específicamente para prosperar en los aviones de superficie plana de Estados Unidos.

Se está desarrollando bajo el nombre de F/A-XX, y el prefijo «F/A» indica que se espera que este nuevo avión no sólo ofrezca capacidades polivalentes como todos los cazas modernos, sino que también destaque en operaciones de combate aire-aire y aire-tierra. Tanto la Armada como las Fuerzas Aéreas de EE.UU. han indicado que el caza furtivo que surja del proyecto F/A-XX compartirá algunos sistemas comunes con el programa NGAD, lo que permitirá que este nuevo caza se ponga en servicio más rápidamente. Esto significará también que el próximo caza de la Armada se beneficiará de la misma arquitectura modular de software y hardware, destinada a permitir frecuentes actualizaciones de bajo coste de estos aviones a medida que la tecnología madure en torno a ellos.

Aparte del necesario aumento de las capacidades de sigilo y fusión de datos que EE.UU. prioriza en los nuevos programas de cazas, los F/A-XX de la Armada también tendrán que proporcionar un enorme aumento de la autonomía de combustible con respecto a los Super Hornets y los F-35C que operan actualmente en el mar. La burbuja de denegación de área de China, o la zona del Pacífico que queda al alcance de los avanzados misiles hipersónicos antibuque chinos como el DF-ZF, se extiende ahora a más de 1.000 millas de las costas chinas, mientras que los cazas de la Armada como el F/A-18E y el F-35C tienen un radio de combate de sólo unas 650 millas. Esto significa que los portaaviones estadounidenses no pueden acercarse lo suficiente a China para realizar salidas de combate sin correr el riesgo de ser hundidos.

Se espera que el F/A-XX resuelva esta carencia de capacidades aprovechando mayores reservas de combustible y los ya mencionados motores de ciclo adaptativo más eficientes que probablemente se destinen al NGAD, al tiempo que se beneficia del reabastecimiento en pleno vuelo proporcionado por los aviones no tripulados MQ-29 basados en portaaviones. La Armada aún no ha hecho públicas las estimaciones de costes de este caza, pero es probable que su precio sea comparable al del NGAD.

4) Bombardero Wingman: El B-21 Raider de la Fuerza Aérea de EE.UU. volará con un bombardero furtivo no tripulado extremadamente avanzado.

Durante un discurso pronunciado en el Simposio de Guerra 2022 de la Asociación de la Fuerza Aérea a principios de este año, el secretario de la Fuerza Aérea Frank Kendall reveló que Estados Unidos está explorando la idea de una plataforma de bombardero furtivo sin tripulación que podría volar misiones por delante del B-21 Raider con tripulación opcional para ampliar las capacidades de ataque de penetración profunda de Estados Unidos en el espacio aéreo altamente disputado. Se espera que esta nueva plataforma de bombardero tenga un «alcance comparable» al del nuevo bombardero de alcance mundial, con capacidades de carga útil que se determinarán en gran parte por el precio… que actualmente se estima que se situará en algún lugar cerca de la increíble cifra de 300 millones de dólares o más por avión no tripulado.

En una solicitud de información no clasificada que la Fuerza Aérea ha hecho pública a sus socios industriales, se pide que este nuevo bombardero furtivo no tripulado tenga al menos una capacidad de carga útil de 4.000 libras y un radio de combate de 1.500 millas. Sin embargo, como ha señalado Steve Trimble, de Aviation Week, parece probable que este avión tenga que ser capaz de igualar el alcance del B-21 para cumplir su propósito como medio de apoyo en misiones de larga duración.

Un bombardero furtivo no tripulado sustancialmente más barato que pueda volar por delante del B-21 Raider podría ofrecer un enorme valor estratégico. Las tripulaciones de los Raider podrían utilizar estos bombarderos sin tripulación para atacar armas antibuque que están demasiado bien defendidas como para arriesgarse a atacar aviones con tripulación, o podrían atacar sistemas de defensa antiaérea para permitir una ruta más segura hacia el objetivo. Por supuesto, a la mitad del coste de un B-21, seguimos hablando de un bombardero furtivo no tripulado que cuesta tanto como tres o más F-35. Sin embargo, para empezar, es muy probable que el F-35 no pudiera alcanzar esos objetivos, mientras que estos nuevos bombarderos furtivos no tripulados sí podrán hacerlo.

Dado que se espera que el B-21 sustituya tanto al B-2 Spirit como al B-1B Lancer, tiene sentido que Estados Unidos considere el despliegue de bombarderos furtivos no tripulados menos caros como complemento de sus flotas de bombarderos de nueva generación. Este programa se encuentra todavía en las primeras fases de desarrollo, y los oficiales de la Fuerza Aérea están evaluando qué sistemas del B-21 deben migrarse al avión no tripulado furtivo y cuáles no, debido a las limitaciones de costes.

5) Mayhem: El esfuerzo altamente secreto de la Fuerza Aérea de EE.UU. para desarrollar un avión no tripulado hipersónico podría finalmente hacer realidad el SR-72.

Oculto en la larga lista de programas de armas hipersónicas que reciben fondos de las arcas del Pentágono, el Programa Mayhem del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea parece estar desarrollando un sistema de propulsión scramjet de doble ciclo para algo más que misiles. En un principio, el objetivo del programa era desarrollar sistemas de propulsión scramjet más grandes, capaces de propulsar cargas más grandes a distancias mayores que los «sistemas existentes».

Aunque a menudo se hace referencia a Mayhem como un programa de misiles, un examen más detallado de las solicitudes de información (ROI) emitidas por la rama sugiere que Mayhem está más orientado al lanzamiento de una plataforma hipersónica no tripulada y reutilizable capaz de llevar a cabo dos conjuntos de misiones específicas diferentes: operaciones de ataque y misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR).

Como señaló Joseph Trevithick en The War Zone a finales del año pasado, el nombre formal de Mayhem cambió recientemente de «Expendable Hypersonic Multi-Mission Air-Breathing Demonstrator» a «Hypersonic Multi-mission ISR and Strike», y también se ha hecho referencia al proyecto como «Multi-Mission Cruiser». Esto sugiere claramente que no estamos hablando de un misil que se dispara a un objetivo y se olvida. La supresión de la palabra «prescindible» junto con el apelativo de «multimisión» sugieren que Mayhem pretende desplegar una plataforma autónoma y reutilizable que aproveche lo que probablemente serán los primeros sistemas de propulsión hipersónica de modo dual o de ciclo combinado basado en turbinas (TBCC) del mundo.

En otras palabras, Mayhem se propone disponer de un sistema scramjet basado en turbinas que pueda funcionar a todas las velocidades del aire, desde la subsónica hasta la supersónica, pasando por la hipersónica. Los sistemas ramjet y scramjet actuales no funcionan de forma fiable hasta que se mueven a velocidades extremadamente altas, lo que actualmente se consigue utilizando cohetes que se disparan antes de que los sistemas de propulsión entren en funcionamiento.

Este concepto es tentadoramente similar a la larga discusión sobre el sucesor planeado por Lockheed Martin para el SR-71 Blackbird con capacidad de Mach 3,5, conocido como SR-72. Ya en 2018, el vicepresidente de Lockheed, Jack O’Banion, pareció indicar que un demostrador del SR-72 podría haber volado ya, y afirmó claramente que ya se había construido y probado un sistema de propulsión de tamaño completo. «El avión también es ágil a velocidades hipersónicas», dijo O’Banion a una multitud en el Foro SciTech 2018, «con arranques de motor fiables».

Una plataforma hipersónica de ataque e ISR tendría ramificaciones estratégicas de gran alcance: desde la capacidad de entregar municiones no hipersónicas menos costosas a objetivos a velocidades superiores a Mach 5 hasta la rápida recopilación de inteligencia incluso en lugares donde la cobertura satelital está comprometida. Mientras el mundo se preocupa por quién está lanzando nuevos misiles hipersónicos, parece que la Fuerza Aérea está planeando en secreto ganar la carrera de los aviones hipersónicos antes de que el resto del mundo sepa siquiera que ha empezado.

Alex Hollings