Portugal reconsidera la adquisición de los cazas F-35 frente a las alternativas europeas

El ministro de Asuntos Exteriores portugués, Paulo Rangel, ha confirmado que Portugal está considerando seriamente el F-35A Lightning II como posible sucesor de sus cazas F-16M, reabriendo la posibilidad de una importante adquisición de cazas estadounidenses después de que Lisboa cuestionara la fiabilidad de los compromisos de defensa a largo plazo de Estados Unidos en marzo de 2025.

En una conversación con el secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, en Lisboa, Rangel confirmó que el F-35 sigue en consideración junto con el Eurofighter Typhoon, el Dassault Rafale y el Saab Gripen E. El requisito de reemplazo se refiere a 28 cazas F-16M modernizados, con una posible compra de entre 27 y 28 aeronaves valoradas en 5.000 millones de euros, lo que la convierte en una de las principales inversiones planificadas por Portugal para la modernización militar.

Rubio solicitó a Lockheed Martin la oportunidad de presentar una oferta competitiva y enfatizó las ventajas de operar el mismo caza que la Fuerza Aérea de EE. UU. y varios aliados de la OTAN.

Rangel sostuvo que la decisión recae en el gobierno portugués y el Ministerio de Defensa, y no solo en el Ministerio de Relaciones Exteriores. Aún no se ha iniciado una competencia formal, y la Ley de Programación Militar revisada, prevista para antes del 31 de diciembre de 2026, podría establecer la financiación del programa.

Portugal adquirió originalmente 45 cazas F-16A/B Block 15 a través de los programas Peace Atlantis I y II, comenzando con 20 aeronaves entregadas a partir de 1994. Su flota actual comprende 28 cazas F-16M modernizados, aunque un inventario aparte de octubre de 2026 identifica 25 aeronaves operativas, incluyendo 21 F-16AM y cuatro F-16BM.

Operando desde la Base Aérea de Monte Real, BA5, estos cazas mantienen la alerta nacional de reacción rápida y han apoyado misiones de vigilancia aérea de la OTAN en Lituania, Islandia, Rumania y Polonia. El plan de modernización de la Fuerza Aérea Portuguesa de noviembre de 2023 identificó al F-35A como el reemplazo previsto, y el general João Cartaxo Alves confirmó los preparativos para su introducción en abril de 2024, antes de que el ministro de Defensa Nuno Melo reabriera la consideración de alternativas europeas el 13 de marzo de 2025.

El primer ministro Luís Montenegro confirmó además el 22 de abril que no se había tomado una decisión final. Reemplazar 28 cazas por 27 o 28 preservaría la fuerza nominal de la flota. Aun así, representaría solo el 62,2% de la flota original de F-16, dejando a Portugal para coordinar la retirada de los F-16, la conversión de pilotos, el entrenamiento de mantenimiento y los compromisos de la OTAN sin un aumento sustancial en las aeronaves disponibles.

El F-35A transformaría las capacidades operativas de la Fuerza Aérea Portuguesa principalmente gracias a su baja detectabilidad, la fusión integrada de sensores y la capacidad de atacar objetivos transportando armamento interno, características ausentes en la flota de F-16M de Portugal. Su motor F135-PW-100 genera 191 kN de empuje, soportando velocidades de hasta Mach 1.6, con un peso máximo al despegue de 31.800 kg, 8.280 kg de combustible interno y un radio de combate superior a 1.090 km en condiciones específicas. La capacidad máxima de armamento alcanza los 8.160 kg, con cuatro misiles AIM-120 en la configuración aire-aire interna estándar y seis previstos mediante la modificación Sidekick.

El 11 de junio de 2026, el ejecutivo de Lockheed Martin, Rob Weitzman, abordó las preocupaciones portuguesas sobre las restricciones de mantenimiento y la posibilidad de desactivación remota, rechazando la existencia de un mecanismo de apagado específico para el país. Sin embargo, el acceso de mantenimiento portugués no conferiría autoridad independiente sobre las modificaciones de software o la certificación de armas, a pesar de que los fabricantes europeos representan más del 25 % del valor global de cada F-35. El Eurofighter Typhoon y el Dassault Rafale ofrecen dos alternativas europeas bimotores con diferentes capacidades de carga útil y acuerdos de producción europeos. Los dos motores EJ200 del Typhoon generan un empuje combinado de 180 kN, soportando Mach 2, un peso máximo de despegue de 23 500 kg y 13 estaciones de armas externas compatibles con Meteor, AMRAAM, IRIS-T y municiones guiadas de precisión.

Dependiendo de la configuración de producción seleccionada, Portugal podría obtener el radar AESA Captor-E, cuya antena reposicionable mecánicamente extiende su campo de visión más allá del de una instalación de antena fija. El 24 de septiembre de 2026, Airbus confirmó sus planes de presentar una propuesta no solicitada a Portugal a finales de octubre o principios de noviembre, que incluiría financiación y cooperación industrial.

Por su parte, Dassault ya presentó su propuesta para el Rafale en julio de 2026. Impulsado por dos motores M88 que generan un empuje combinado de 150 kN, el Rafale alcanza Mach 1.8, tiene un peso máximo de despegue de 24.500 kg y transporta hasta 9.500 kg de armamento externo en 14 puntos de anclaje.

El Gripen E de Saab se diferencia de los otros tres candidatos por su configuración monomotor, su arquitectura de mantenimiento y su propuesta de conexión con la industria aeroespacial portuguesa. El Gripen E utiliza un motor General Electric F414G que genera 98 kN, un 20 % más de empuje que el F404 del Gripen C/D anterior, mientras que el rediseño de la disposición del combustible aumenta la capacidad interna en un 40 %. Su radio de combate publicado supera los 1500 km en condiciones específicas.

La capacidad financiera de Portugal también está cambiando debido a los compromisos de la OTAN. Rangel confirmó que el gasto en defensa aumentó del 1,6% del PIB al 2% en 2025, un incremento relativo del 25%, mientras que el marco de la OTAN para 2035 establece un objetivo combinado del 5%, que comprende el 3,5% para la defensa básica más el 1,5% para inversiones relacionadas. Por lo tanto, la adquisición de cazas debe financiarse junto con otros programas de modernización, con pagos anuales y compromisos de mantenimiento aún por determinar.

En consecuencia, para Portugal, el F-35 ofrece operaciones furtivas y sensores integrados, el Typhoon y el Rafale proporcionan alternativas europeas bimotores, y el Gripen E ofrece un sistema de mantenimiento y una configuración industrial diferentes. Sin embargo, las medidas decisivas de adquisición serán la disponibilidad de las aeronaves, las horas de vuelo anuales, los inventarios de motores de repuesto, las existencias de armamento, el tiempo de respuesta del mantenimiento y la generación sostenida de salidas, más que el número nominal de cazas adquiridos.

Jérôme Brahy