Reino Unido afirma que comprará 12 aviones furtivos F-35A que pueden llevar armas nucleares

La decisión significa que la fuerza aérea británica tendrá un papel nuclear por primera vez desde el final de la Guerra Fría.

Gran Bretaña ha anunciado que comprará 12 cazabombarderos furtivos F-35A, lo que permitirá al ejército del país volver a tener capacidad para lanzar armas nucleares desde el aire, en un anuncio que coincide con la cumbre de la OTAN en La Haya.

Los nuevos aviones, una vez entregados, podrán transportar tanto bombas convencionales como nucleares. Por ahora, Gran Bretaña sólo dispone de una pata de la tríada de sistemas de lanzamiento de armas nucleares: los submarinos que pueden lanzar misiles balísticos Trident armados con cabezas nucleares. Añadir capacidad aérea, como también tienen los franceses, facilitará la actuación británica en caso de crisis. Ninguno de los dos países dispone de armas nucleares terrestres.

Gran Bretaña también dijo el martes que se uniría a la misión nuclear aerotransportada de la OTAN, con aviones aliados equipados con bombas estadounidenses B61 almacenadas en Europa. Los nuevos aviones reintroducen «un papel nuclear» para la fuerza aérea británica «por primera vez desde que el Reino Unido retiró sus armas nucleares soberanas lanzadas desde el aire tras el final de la Guerra Fría», dijo el gobierno.

Downing Street lo calificó como «el mayor refuerzo de la postura nuclear del Reino Unido en una generación». También refuerza el pilar europeo de la OTAN en un momento de dudas persistentes sobre el compromiso estadounidense de utilizar armas nucleares para defender Europa en caso de ataque ruso.

Siete miembros de la OTAN, entre ellos Alemania e Italia, tienen aviones de doble capacidad almacenados en suelo europeo que pueden transportar cabezas nucleares estadounidenses B61.

Gran Bretaña ya dispone de aviones F-35B que pueden operar desde portaaviones, pero no están equipados para lanzar cabezas nucleares.

Justin Bronk, investigador principal del Royal United Services Institute, especializado en cuestiones de seguridad, dijo que el F-35A era más barato, tenía mayor alcance y podía transportar una gama más amplia de armas. «Entre ellas, armas diseñadas para destruir los sistemas de defensa antiaérea rusos», dijo, «que no caben en las bahías de armas más pequeñas del F-35B».

El anuncio sigue a una dura advertencia de una revisión de seguridad encargada por el gobierno, publicada el martes, de que el país necesita prepararse para la posibilidad de un conflicto armado en suelo británico.

«Por primera vez en muchos años, tenemos que prepararnos activamente para la posibilidad de que la patria del Reino Unido se vea directamente amenazada, potencialmente en un escenario de guerra», decía el documento.

Añadía que el orden internacional estaba siendo «remodelado por una intensificación de la competencia entre grandes potencias, la agresión autoritaria y las ideologías extremistas» y afirmaba que las fuerzas armadas británicas invertirían en «mayor letalidad, preparación para la guerra, mayores reservas de municiones» y nueva tecnología.

La decisión de añadir una capacidad nuclear aerotransportada a la disuasión permanente en el mar de Gran Bretaña se presagiaba en una revisión estratégica de la defensa, publicada este mes y dirigida por George Robertson, ex secretario general de la OTAN. Ese informe identificaba a Rusia como una amenaza aguda y pedía que Gran Bretaña construyera hasta una docena de nuevos submarinos de ataque e invirtiera miles de millones de libras en armamento.

Según el gobierno, los aviones F35-A se desplegarán en el marco de la misión nuclear de la OTAN, utilizando armas sobre las que Estados Unidos conserva el control último.

David Blagden, del Instituto de Estrategia y Seguridad de la Universidad de Exeter, afirmó que la principal razón de ser de los aviones F-35A sería disuadir a Rusia mediante la opción de ataques nucleares limitados si Estados Unidos no quisiera o no pudiera proteger a Gran Bretaña. Pero señaló: «Comprar otro avión fabricado en Estados Unidos, con código fuente controlado por Estados Unidos, para transportar armas nucleares de Estados Unidos en realidad profundiza la dependencia del Reino Unido de la buena voluntad de Estados Unidos».

Tras décadas de relativa paz en Europa, el tamaño del ejército británico es actualmente inferior al de cualquier otro momento desde la época napoleónica. El gobierno está invirtiendo en una campaña de reclutamiento y retención y a principios de este año dijo que desviaría recursos de su presupuesto de ayuda al desarrollo internacional al gasto militar.

El lunes, el primer ministro Keir Starmer suscribió el nuevo objetivo de la OTAN de dedicar el 5% de la producción económica del país a la seguridad para 2035. El 3,5% se destinaría a gastos militares y el 1,5% restante a otros gastos relacionados con la seguridad y las infraestructuras.

«Ya no podemos dar por sentada la paz, por eso mi gobierno está invirtiendo en nuestra seguridad nacional, garantizando que nuestras Fuerzas Armadas tengan el equipamiento que necesitan», declaró Starmer en un comunicado.

Con el Gobierno sometido a una fuerte presión financiera interna y los ciudadanos británicos enfrentados a continuas presiones sobre el coste de la vida, algunos críticos han cuestionado cómo se pagarán los compromisos adicionales de gasto militar y si se harán a expensas de otras prioridades.

Steven Erlanger and Stephen Castle