Reino Unido retrasa un acuerdo para un helicóptero mediano de 1000 millones de libras.
La última línea de producción de helicópteros militares que queda en Gran Bretaña está nuevamente en el centro de una pelea en Whitehall, ya que el gobierno del Reino Unido retrasa una decisión sobre el programa New Medium Helicopter, un esfuerzo de aproximadamente 1000 millones de libras para reemplazar los viejos helicópteros de transporte Puma HC2 de la Royal Air Force.
Según The Sunday Times, el contrato y el futuro de la factoría de Leonardo en Yeovil, en el suroeste de Inglaterra, se han convertido en objeto de una disputa a nivel de gabinete, en la que los ministros no han cumplido con sus propias fechas objetivo para una decisión y han empujado el cronograma hasta principios de 2026.
El informe indicó que los ministros no cumplieron con sus propios plazos internos para tomar una decisión y que un retraso adicional corre el riesgo de socavar la voluntad de la empresa de mantener la planta abierta sin una nueva orden del Reino Unido.
En el centro de la disputa se encuentra la fábrica de helicópteros de Leonardo en Yeovil, Somerset, que emplea a unas 3.000 personas, con un apoyo mucho mayor en toda la cadena de suministro. La presión sindical se ha agudizado a medida que se retrasa el plazo.
La secretaria general de Unite, Sharon Graham, dijo al periódico que Keir Starmer y el secretario de Defensa, John Healey, habían parecido previamente apoyar la adjudicación del contrato a Yeovil, pero que “algo ha cambiado” dentro del gobierno en las últimas semanas.
El Ministerio de Defensa del Reino Unido hasta el momento ha mantenido una postura de espera, afirmando que el programa está en curso y que no se ha tomado ninguna decisión final sobre la adquisición.
Para Leonardo, la pregunta es si el Reino Unido tiene la intención de anclar el trabajo a largo plazo en una planta que se ha vuelto políticamente simbólica como la última instalación del Reino Unido asociada con la construcción de helicópteros militares a gran escala.
El avión que será reemplazado: Puma HC2 al final de su pista
El programa NMH se lanzó para reemplazar al Puma HC2 de la RAF, una plataforma cuyos orígenes se remontan a finales de la década de 1960. Si bien la flota se sometió a un programa de extensión de vida útil y modernización en la década de 2010, que incluyó nuevos motores, aviónica y mejoras estructurales, la aeronave sigue limitada por la carga útil, el alcance y los márgenes de crecimiento típicos de un diseño tradicional.
En la práctica, el Puma continúa realizando tareas cotidianas de servicio, transporte de tropas y misiones de apoyo, pero mantener la flota se ha vuelto cada vez más costosa y limita su operación. Por lo tanto, el esfuerzo de reemplazo se centra menos en añadir nuevas capacidades que en evitar la inminente escasez de portabilidad media a medida que las aeronaves se desgastan.
El informe del Sunday Times destaca el escepticismo dentro del Tesoro de Su Majestad, donde se dice que algunos funcionarios cuestionan si los helicópteros tripulados todavía justifican su coste después de las lecciones de combate de Ucrania y el rápido crecimiento de los drones y las defensas aéreas.
Esta crítica refleja un cambio real en la forma en que muchos ejércitos están reconsiderando las funciones de los helicópteros en entornos de alta amenaza. Donde los helicópteros se han visto sometidos a mayor presión es en misiones de reconocimiento profundo y de ataque de reemplazo, que requieren penetrar en defensas aéreas densas y estratificadas. Varios ejércitos de la OTAN están reorientando estas funciones hacia drones, municiones merodeadoras y efectos lanzados desde el aire, argumentando que los sistemas no tripulados desechables pueden absorber riesgos que las aeronaves tripuladas no pueden.
Esta opinión no es compartida por igual en toda la OTAN. En una entrevista con Le Point, la Aviación Ligera del Ejército francés argumentó que Ucrania está cambiando el uso de los helicópteros en lugar de eliminar su utilidad. Señalando el papel de las tácticas y los perfiles de vuelo en la determinación del desgaste, y enfatizó la necesidad continua de misiones de transporte medio, evacuación médica y logística tras la línea de contacto, incluso mientras las tareas de penetración de mayor riesgo se están migrando hacia sistemas no tripulados.
Una competencia que se derrumbó ante un solo postor
La adquisición del NMH también es políticamente incómoda por otra razón: ya no constituye una competencia real. El programa comenzó con múltiples contendientes previstos, pero para septiembre de 2024 se había convertido prácticamente en un proceso de un solo postor tras la retirada de Airbus y Lockheed Martin, a través de Sikorsky, de la licitación.
Esto dejó a Leonardo como la única oferta disponible, ofreciendo el AW149 y su ensamblaje final en Yeovil. El AW149 se sitúa en el extremo superior de la categoría de helicópteros medianos, ofreciendo mayor carga útil, alcance y márgenes de crecimiento que el Puma, así como sistemas de misión modernos y compatibilidad con los estándares actuales de la OTAN. Para el Reino Unido, la oferta se centra tanto en la continuidad industrial como en el rendimiento de la aeronave.
Con solo un postor disponible, el margen de maniobra del gobierno es limitado: proceder, rediseñar y volver a competir para cumplir con el requisito, o retrasarlo. Cada opción conlleva costes, y el tiempo es la única variable que no se puede reponer una vez que el cronograma de reemplazo del Puma se convierta en una brecha de capacidad.
El Ejército de EE. UU. ha ido más lejos. En 2025, confirmó sus planes de reducir varias unidades de helicópteros tripulados y ampliar los enjambres de drones, los sensores atribuibles y los efectos de lanzamiento como parte de una reestructuración aeronáutica más amplia. La cancelación del programa de reconocimiento armado Future Attack Reconnaissance Aircraft reforzó esta tendencia; el reconocimiento en las profundidades del espacio aéreo disputado se considera ahora principalmente una misión no tripulada.
El emplazamiento de Yeovil tiene un peso histórico en la política industrial del Reino Unido, que se remonta a la fabricación de aeronaves a principios del siglo XX y, posteriormente, a la transición de la posguerra hacia los helicópteros.
Clement Charpentreau
