Uno de los principales astilleros de EE.UU. niega que la industria de defensa no sepa construir submarinos.

Un alto ejecutivo de Huntington Ingalls Industries ha declarado que los crecientes problemas de construcción naval de la Marina estadounidense no se deben a que los constructores no sepan lo que hacen.

Por el contrario, apunta a una demanda incoherente y a problemas de mano de obra que han afectado drásticamente a la capacidad de la industria. Funcionarios y analistas de la Marina también han planteado algunas de estas preocupaciones.

A principios de esta semana, Tom Moore, vicepresidente senior de relaciones gubernamentales de Huntington Ingalls Shipbuilding (HII), uno de los principales constructores navales, se refirió a los problemas generalizados a los que se enfrentan los principales programas de buques de guerra de la Marina estadounidense. HII construye destructores de la clase Arleigh Burke, buques de guerra, anfibios y portaaviones de la clase Ford, entre otros buques. Moore describió cómo, históricamente, los constructores navales habían entregado un gran número de buques a la Armada y por qué esa capacidad había disminuido.

«La industria sabe construir barcos a escala», dijo, pero cuando la demanda bajó tras la Guerra Fría, «cerramos la espita y dejamos de demandar barcos». La mano de obra se redujo y la capacidad industrial de Estados Unidos disminuyó a medida que la industria se vaciaba.

Los constructores navales con experiencia se marcharon a otros trabajos, sustituidos por empleados más nuevos. Moore señaló datos que mostraban que, a mediados de la década de 1990, el supervisor eléctrico medio de Newport News e Ingalls Shipbuilding llevaba más de 20 años en el puesto. «Hoy, el supervisor electrónico medio lleva allí cuatro años y medio», dijo. Es mucha experiencia la que se ha perdido.

Al analizar los retos a los que se enfrenta la construcción naval estadounidense, los analistas y expertos del sector también han señalado la incoherencia de las señales de demanda de la Armada, que puede pedir buques y luego cambiar el pedido o desechar por completo los programas previstos.

Esto se considera un grave problema para los contratistas, que deja a los socios del sector en una situación de incertidumbre.

Cuestiones económicas más amplias, como la inflación, los efectos persistentes de la pandemia COVID-19 y la competencia por el talento, han agravado los problemas que afectan a la industria.

La Armada estadounidense gasta unos 40.000 millones de dólares al año en proyectos de construcción naval, pero estos proyectos sufren retrasos regulares y se enfrentan a costes crecientes.

El año pasado, una revisión del Departamento de la Marina descubrió que los principales programas, como los submarinos de ataque Block IV clase Virginia, el submarino de misiles balísticos clase Columbia, prioritario para el Pentágono, la fragata de misiles guiados clase Constellation y el próximo portaaviones clase Ford, sufrían graves retrasos y superaban el presupuesto debido al impacto de COVID en la mano de obra y la cadena de suministro, «con la industria reticente a invertir».

La Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de los Estados Unidos dijo anteriormente que había observado problemas constantes, también, con las estimaciones de costes de la Armada, que «a menudo son deficientes y los supuestos poco realistas».

Los cambios presupuestarios que se avecinan en el Departamento de Defensa, en medio de las prioridades cambiantes de la nueva administración, pueden afectar aún más a la industria, aunque los planes siguen sin estar claros por el momento.

En un acto celebrado el martes en el Hudson Institute, Moore, del HII, destacó las posibles soluciones a los problemas de la construcción naval estadounidense, entre ellas un reacondicionamiento a corto plazo de los amplios conocimientos técnicos y capacidades de los socios industriales del ejército estadounidense, la contratación de empleados con salarios competitivos, una señal de demanda coherente y a largo plazo de la Armada sobre los buques de guerra que necesita y un mayor realismo de costes en la contratación.

Estas ideas no son necesariamente nuevas cuando se trata de cómo empezar a abordar los problemas de construcción naval de la Marina estadounidense. Los constructores navales han señalado las dificultades que supone ajustar los calendarios a las exigencias de la Marina.

La Armada ya ha provocado retrasos anteriormente al sobrecargar los nuevos proyectos con tecnologías cada vez más avanzadas, poniendo a prueba la construcción naval, como cuando una serie de nuevas tecnologías empantanaron la entrega y elevaron el coste del primer portaaviones de su clase, el USS Gerald R. Ford. El presidente Donald Trump criticó recientemente este portaaviones en un debate sobre el despilfarro gubernamental.

Muchas de las preocupaciones que rodean la construcción de más buques y el mantenimiento y reparación de la flota existente se han visto agravadas por el auge del imperio de la construcción naval de China. Con una clara inversión nacional en sus fuerzas navales y unas líneas difusas entre su construcción naval comercial y militar, China se ha convertido en la mayor armada del mundo y en el mayor constructor naval por capacidad.

La posibilidad de un conflicto con China, como una posible contingencia en Taiwán, ha incrementado la ansiedad por el hecho de que la Armada estadounidense no disponga de suficientes buques ni de medios para repararlos tras sufrir daños en combate. EE.UU. tiene una fuerza de combate más capaz, pero estas cuestiones son críticas en la guerra naval.

Aunque el proceso de construcción naval se enfrenta a problemas profundamente arraigados, «la Armada construye los buques de guerra más potentes y capaces del planeta en EE.UU. con trabajadores estadounidenses», declaró un funcionario de la GAO el pasado otoño.

Chris Panella