Italia comprará seis aviones cisterna A330 MRTT para reemplazar a los KC-767

Según se informa, Italia ha seleccionado nuevos aviones cisterna para la Fuerza Aérea Italiana, que reemplazarán a la flota actual de aviones cisterna KC-767. De acuerdo con el portal TED (Tenders Electronic Daily) de la Unión Europea, el Ministerio de Defensa firmó un acuerdo con Airbus para la adquisición de seis aviones A330 MRTT (Multi-Role Tanker Transport).

El contrato, firmado el 16 de abril de 2026, está valorado en 1.400 millones de euros (1.600 millones de dólares) y se prevé que tenga una duración de 10 años. Según la documentación, la selección del A330 se produjo en diciembre de 2025 y, al parecer, fue la única oferta presentada en el concurso.

Un documento de la Dirección Italiana de Armamento y Aeronavegabilidad (ARMAEREO), fechado en abril de 2026, señala el programa de reemplazo como una prioridad máxima. Sin embargo, el documento también menciona que el contrato se firmó el 23 de febrero de 2026, lo cual difiere de la información publicada en el portal TED.

El valor del contrato parece ser el mismo en ambos documentos, aunque el de ARMAEREO menciona una duración de 96 meses, u ocho años. Ninguno de los documentos especifica si Italia comprará la configuración estándar del MRTT o la versión mejorada MRTT+.

Una larga espera

Esta no es la primera vez que Italia intenta reemplazar el KC-767. Un primer intento se realizó en 2022, cuando el Ministerio de Defensa planeó adquirir dos nuevos  aviones cisterna KC-46  y modernizar los cuatro aviones cisterna KC-767A existentes para que cumplieran con el mismo estándar.

Posteriormente, una comisión especial encargada de evaluar el proyecto determinó que el plan no era viable. Por lo tanto, se decidió adquirir seis nuevos aviones cisterna KC-46 Pegasus, lo que se consideró la única solución viable.

Sin embargo, en junio de 2024, el programa se suspendió debido a «necesidades cambiantes e imprevistas», según informó la Fuerza Aérea Italiana. El servicio no proporcionó más detalles y no quedó claro si la cancelación estaba relacionada exclusivamente con el avión cisterna en sí o con otras prioridades.

Un par de semanas después, la Fuerza Aérea Italiana reinició el procedimiento para la adquisición de un nuevo avión cisterna para reemplazar al KC-767A. En su comunicación al Ministerio de Defensa, la Fuerza Aérea mencionó que la falta de un reemplazo podría comprometer sus capacidades operativas.

Al igual que el programa suspendido anteriormente, el nuevo se denomina «Renovación, fortalecimiento y apoyo logístico integrado de la flota de aviones cisterna polivalentes pesados ​​de la Fuerza Aérea Italiana». En esta ocasión, el programa contaba con un presupuesto superior a los 1.410 millones de euros, en lugar de los 1.200 millones anteriores.

Fuentes conocedoras del asunto indicaron que también se estaban considerando otros proveedores y opciones. Una vez más, el servicio buscaba seis aeronaves, lo que confirma la intención de aumentar el tamaño de la flota.

Sin embargo, esta licitación concluyó en abril de 2025 sin que se presentara ningún postor. Esto dio lugar al lanzamiento de una nueva licitación restringida al Espacio Económico Europeo que, como se mencionó anteriormente, solo recibió una oferta de Airbus.

Italia y el A330 MRTT

Si el programa anterior hubiera seguido adelante, Italia habría sido el único operador europeo del KC-46, ya que Francia, España y el Reino Unido adquirieron el A330 MRTT (Avión de Transporte y Tanque Multiusos), mientras que Bélgica, la República Checa, Alemania, Luxemburgo, Noruega y los Países Bajos  comparten los aviones cisterna A330 MRTT  de la Flota Multinacional de Transporte y Tanque Multiusos de la OTAN (MMF). Dada la creciente cooperación en el sector de la defensa en Europa, podría ser conveniente que Italia también considere el A330 MRTT.

Esta medida no sería ninguna sorpresa, sobre todo teniendo en cuenta la creciente cooperación en Europa en el sector de la defensa. Además, no olvidemos que Italia necesita tanto el sistema de pértiga como el de manguera y cesta para repostar sus aviones, y Boeing y Airbus son los únicos proveedores que ofrecen ambas opciones en sus aviones cisterna.

El A330 MRTT, basado en el exitoso A330-200, ha acumulado 85 pedidos de 18 países de todo el mundo, con más de 340.000 horas de vuelo desde su introducción en 2011. El MRTT ha sido diseñado desde sus inicios como un avión de doble función para el reabastecimiento de combustible en vuelo y el transporte.

El A330 MRTT puede transportar hasta 111 toneladas de combustible, lo que, según Airbus, representa la mayor capacidad de todos los aviones cisterna disponibles actualmente. Este combustible se puede descargar a través de cuatro estaciones de repostaje, que incluyen los dos pods subalares Cobham 905E, la unidad de repostaje en el fuselaje Cobham 805E y el sistema de pértiga de repostaje aéreo.

El buque cisterna puede transportar una carga útil máxima de hasta 45 toneladas, con capacidad para hasta 300 pasajeros y hasta 37 toneladas de carga en la cubierta inferior. La carga se almacena cómodamente en la cubierta inferior mediante diversas opciones de almacenamiento que abarcan toda la gama de contenedores y palés existentes bajo el piso, mientras que los artículos de gran tamaño se cargan a través de una puerta de carga.

En 2018, Airbus firmó un acuerdo con Lockheed Martin para explorar conjuntamente oportunidades que permitieran satisfacer la creciente demanda de reabastecimiento aéreo de combustible para clientes de defensa estadounidenses, centrándose en el A330 MRTT. Ambas compañías incluso consideraron la posibilidad de ofrecer servicios de reabastecimiento aéreo por contrato, pero posteriormente abandonaron el plan, antes de que  Lockheed Martin también desistiera de su candidatura para el contrato de aviones cisterna con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

Airbus está trabajando actualmente en la  tecnología de reabastecimiento de combustible en vuelo totalmente automático (A3R)  con sistema de pértiga, cuyo objetivo es reducir la carga de trabajo del operador de reabastecimiento en vuelo (ARO), mejorar la seguridad y optimizar la tasa de transferencia de combustible en vuelo en condiciones operativas.

Durante el Salón Aeronáutico de Farnborough 2024, Airbus también presentó el A330 Multi Role Tanker Transport Plus (MRTT+), basado en el A330neo. La compañía afirma que el A330 MRTT+ incorpora innovaciones del avión comercial A330-800, como los motores Rolls-Royce Trent 7000, una aerodinámica optimizada y puntas de ala modificadas.

Estas mejoras permiten reducir el consumo de combustible hasta en un 8 % y disminuir el ruido, manteniendo al mismo tiempo una compatibilidad del 95 % en la estructura del avión con el A330 MRTT actual. Un mayor peso máximo de despegue de 242 toneladas (frente a las 233 toneladas anteriores) amplía aún más el alcance, aumenta la capacidad de descarga de combustible y mejora la flexibilidad operativa.

Stefano D’Urso