Los aviones de la RAF contarán con capacidad de reabastecimiento en vuelo mediante pértiga
En respuesta a una pregunta escrita de un diputado, el ministro de Defensa, Luke Pollard, afirmó que la actual fuerza de reabastecimiento aéreo de la RAF se complementará con el desarrollo de una capacidad de reabastecimiento mediante pértiga.
Esta noticia surge a raíz de un artículo anterior, en el que se informaba sobre rumores provenientes de funcionarios anónimos acerca de que se estaba considerando la opción de reabastecimiento en vuelo mediante pértigas. La confirmación del diputado Luke Pollard, ministro de Estado para la Preparación de la Defensa y la Industria, sugiere que dicha medida ya ha sido aprobada a nivel gubernamental.
El ministro declaró: «Actualmente, la Real Fuerza Aérea opera un sistema de reabastecimiento en vuelo con sonda y cesta, que complementará con el desarrollo de un sistema de pértiga. Esto garantizará que contemos con una capacidad soberana de reabastecimiento en vuelo para la futura flota de la Real Fuerza Aérea, lo que mejorará la interoperabilidad con los aliados y socios de la OTAN».
Si bien un sistema de reabastecimiento en vuelo mediante pértiga, como el que utilizan la Fuerza Aérea de Estados Unidos y muchas fuerzas de la OTAN, se ha propuesto con frecuencia como una cuestión de urgencia para la RAF debido a que opera aeronaves con este sistema, como el P-8 Poseidon MRA1, el RC-135 Rivet Joint y el C-17A Globemaster III, así como la futura operación del F-35A Lightning II y el E-7A Wedgetail MRA1, es probable que el cambio de política esté motivado por otro factor.
Se sabe que el diseño del caza de sexta generación resultante del Programa Aéreo de Combate Global (GCAP) incluye un receptáculo para el reabastecimiento en vuelo mediante pértiga. Si bien podría instalarse una sonda retráctil en la aeronave, se sospecha que, debido al tamaño excepcional del caza, este sistema de reabastecimiento de menor capacidad podría no proporcionar un flujo de combustible adecuado para un reabastecimiento oportuno.
Otros operadores del A330 MRTT, conocido como Voyager en el servicio de la RAF, han equipado sus aeronaves con un sistema de pértiga volante, pero la RAF depende exclusivamente de unidades de manguera y cesta. Como se escribió en un artículo anterior:
“Aunque el A330 MRTT se utiliza en todo el mundo con un sistema de pértiga de reabastecimiento en vuelo, las unidades de la RAF, conocidos como Voyager, propiedad del consorcio AirTanker y arrendados a la RAF mediante una iniciativa de financiación privada (PFI), están equipados únicamente para operaciones de reabastecimiento con manguera y cesta. Los aviones Voyager KC2 están configurados con dos unidades de manguera y cesta Cobham 905E montadas en las alas, mientras que los aviones Voyager KC3 incorporan además una unidad de reabastecimiento en el fuselaje (FRU) Cobham 805E en la parte trasera del fuselaje, con la opción de una mayor tasa de transferencia de combustible para aeronaves más grandes como el Airbus A400M”.
En esta etapa, se desconoce si se contempla la posibilidad de incorporar la capacidad de reabastecimiento en vuelo mediante pértiga como una mejora para los Voyager actuales de la RAF, o si se están proponiendo nuevas aeronaves, posiblemente de la línea MRTT+ mejorada de Airbus. Es posible que el Ministerio de Defensa aún no haya tomado una decisión al respecto. La flota actual pertenece técnicamente a AirTanker y fue proporcionada a la RAF mediante una iniciativa de financiación privada (PFI) que vence en 2035. Tras esta fecha, las aeronaves pasarán a ser propiedad de la RAF, aunque serán más antiguas que casi todos los demás MRTT en operación a nivel mundial.
Cabe destacar que, si bien los ejemplares de la RAF no están configurados actualmente para ello, el A330 MRTT solo puede repostar mediante el sistema de pértiga de reabastecimiento en vuelo, por lo que su adopción podría permitir el regreso al reabastecimiento de combustible entre aviones cisterna en la RAF. Esta capacidad se perdió con la retirada del VC10 y el TriStar, ambos equipados con sondas de reabastecimiento.
Dos maneras de pasar combustible
El reabastecimiento de combustible mediante sonda y cesta consiste en arrastrar una manguera flexible detrás del avión cisterna con una cesta en forma de embudo en el extremo, en la que el avión receptor introduce su propia sonda. Este sistema traslada el trabajo al avión receptor, permite reabastecer de combustible a varios aviones a la vez desde las góndolas de las alas y es utilizado por la Real Fuerza Aérea, la Marina Real, la fuerza aérea francesa y la mayor parte de la aviación naval del mundo.
Una pértiga de reabastecimiento es un tubo telescópico rígido que se baja desde la cola del avión cisterna y se introduce en un receptáculo de la aeronave receptora mediante un operador a bordo. Esto permite transferir combustible considerablemente más rápido, lo cual es fundamental para aeronaves grandes. Es el sistema estándar en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y en la mayoría de las fuerzas aéreas de la OTAN que operan aeronaves de fabricación estadounidense. Un avión equipado con un receptáculo no puede recibir combustible de una manguera de reabastecimiento, y uno equipado con una sonda no puede recibirlo de una pértiga, por lo que ambos sistemas deben proporcionarse por separado.
Kai Greet
