El Pentágono respalda un avión futurista de ala integrada
La Fuerza Aérea de Estados Unidos está financiando varios proyectos de aeronaves de ala integrada al fuselaje mientras evalúa nuevos enfoques para el transporte de carga y el reabastecimiento de combustible en vuelo.
Los aviones de ala integrada al fuselaje han prometido durante mucho tiempo mejoras sustanciales en la eficiencia en comparación con los diseños convencionales.
Actualmente, la Fuerza Aérea de Estados Unidos está invirtiendo en dos programas separados, liderados por Natilus y JetZero, para evaluar si la tecnología puede ayudar a satisfacer las futuras necesidades de carga y de aviones cisterna en entornos conflictivos.
Natilus ya había comunicado a AGN que su objetivo era realizar el primer vuelo de un prototipo a escala real del Kona en 2027 o principios de 2028.
Natilus ha recibido 3,5 millones de dólares en financiación para investigación, desarrollo, pruebas y evaluación (IDTE) con el fin de desarrollar un avión de fuselaje de ala integrada para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
La financiación tiene como objetivo acelerar el desarrollo del carguero regional KONA de Natilus, con una capacidad de carga útil de 3,8 toneladas y pilotaje opcional, hasta convertirlo en un demostrador de vuelo a gran escala.
El objetivo inicial es demostrar que KONA es una plataforma de distribución del tamaño adecuado para el transporte dentro del teatro de operaciones y la logística en situaciones de conflicto.
El KONA, con su fuselaje de ala integrada (BWB, por sus siglas en inglés), se sitúa entre los aviones utilitarios ligeros como el C-208 y los grandes aviones de transporte táctico como el C-130. Tiene el potencial de cubrir el vacío existente con una nueva clase de transporte subtáctico.
Actualmente, la misión militar principal del KONA es el transporte aéreo regional. Sin embargo, está diseñado con una arquitectura modular y podría desarrollarse con el tiempo para otras misiones, como retransmisión de comunicaciones, inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) y entrega de carga útil.
El director ejecutivo de Natilus, Aleksey Matyushev, declaró: «Con KONA, el Departamento de Guerra está evaluando una nueva capacidad de transporte aéreo que puede generar datos reales sobre costos, confiabilidad, carga útil y utilización a medida que maduran los requisitos militares más amplios».
¿Por qué la Fuerza Aérea busca nuevas soluciones de transporte de carga avanzada en el Indo-Pacífico?
El KONA está diseñado para un alcance de 800 millas náuticas y para operar en pistas cortas, destinadas a la distribución regional y a entornos conflictivos. En una futura guerra de alta intensidad en el Indo-Pacífico, se prevé que las pistas de aterrizaje avanzadas sean objetivo de ataques y queden inutilizadas.
La Fuerza Aérea y otras ramas de las fuerzas armadas están interesadas en una variedad de soluciones que requieran pistas cortas o que no requieran pista para la «última milla» del apoyo logístico en el Indo-Pacífico.
Los diseños de alas integradas ofrecen el potencial de reducir significativamente el consumo de combustible, y Natilus afirma que su KONA podrá lograr una mejora de alrededor del 30 % en comparación con aeronaves convencionales similares.
Para la Fuerza Aérea, esto supone una menor presión logística en el suministro de combustible para el despliegue avanzado, un mayor alcance y libera una mayor parte de su capacidad de carga útil.
Actualmente, Natilus está impulsando el desarrollo de KONA para obtener la certificación FAA Parte 23 y realizar pruebas de vuelo a gran escala.
Natilus y JetZero están desarrollando carrocerías de alas integradas.
El KONA no es el único avión de ala integrada de nueva generación en el que la Fuerza Aérea está invirtiendo. JetZero está trabajando actualmente con Northrop Grumman, con financiación de la Fuerza Aérea, para desarrollar el avión de ala integrada Z4, de mayor tamaño.
En el sector comercial, el Z4 ocuparía un segmento de aviones de tamaño medio, similar al del Boeing 757/767. En el sector militar, tiene el potencial de convertirse en un avión de transporte mucho más grande y en un avión cisterna para reabastecimiento en vuelo.
Tanto Natilus como JetZero prevén aplicaciones militares y comerciales para sus aeronaves. Entre los inversores de JetZero se encuentran United Airlines y Alaska Airlines.
Natilus está desarrollando una familia de aeronaves BWB (Bloodbridge West Blade). Afirma haber recibido más de 570 pedidos anticipados por un valor de 24 mil millones de dólares. Además de reducir el consumo de combustible en un 30%, busca que la aeronave reduzca los costos operativos en un 50% y aumente la capacidad de carga útil en un 40%.
Aaron Spray
