Babcock propone el modelo Tipo 31 para el programa de fragatas de la Marina de EE. UU.
El grupo de ingeniería británico Babcock International Group, se está preparando para ofrecer su fragata Arrowhead 140, cuyo diseño sirvió de base para la fragata Tipo 31 de la Royal Navy, a la Marina estadounidense, mientras Washington busca en el extranjero un buque de escolta de probada eficacia que pueda construir rápidamente. Es probable que cualquier acuerdo implique que la mayoría de los buques se construyan en astilleros estadounidenses, con el Reino Unido aportando su experiencia en diseño e ingeniería.
Un informe del diario londinense The Telegraph ha confirmado la hipótesis de que Babcock podría ofrecer la fragata Arrowhead 140/Type 31 a Estados Unidos. Ya se han celebrado reuniones iniciales con funcionarios del Pentágono, a la espera de la presentación formal de una manifestación de interés este mes. Nick Hine, director de la división naval de Babcock y antiguo Segundo Lord del Mar, afirmó que sería una locura no responder.
Se espera que la oferta sea conjunta con Huntington Ingalls Industries (HII), el mayor astillero militar de Estados Unidos, y podría implicar la transferencia de la propiedad intelectual para que trabajadores estadounidenses puedan construir la Arrowhead 140 en EE. UU. Estados Unidos busca una fragata multipropósito de tamaño pequeño a mediano que pueda escoltar convoyes u operar de forma independiente, con capacidad antisubmarina y antibuque. Se dará prioridad a un diseño consolidado que pueda producirse rápidamente y en grandes cantidades.
A pesar de la ausencia del Tipo 31 en los primeros informes sobre los diseños en estudio, la limitada capacidad de construcción del Reino Unido condicionaría cualquier oferta. Esta oportunidad surge de un memorando presidencial emitido el 13 de agosto que, mediante una exención por motivos de seguridad nacional, permite a la Marina de Estados Unidos incorporar diseños aliados y, en casos excepcionales, la construcción en el extranjero. La evaluación de la Marina debe presentarse antes del 12 de noviembre. Se ha informado que la clase Mogami de Japón (versión modernizada), la clase Chungnam de Corea del Sur y la clase Estambul de Turquía son candidatas, y se considera que la propiedad del astillero de Filadelfia por parte de Hanwha otorga a la opción coreana una ventaja inicial.
La idea de que una empresa británica construya buques de guerra para la Marina estadounidense requiere matices. El memorándum sigue el «modelo finlandés», según el cual no se pueden construir más de dos buques en el extranjero, y solo por proveedores que inviertan en la construcción naval estadounidense, mientras que el resto provendría de astilleros estadounidenses.
Babcock no tiene astillero en EE. UU. y Rosyth está totalmente comprometida con los buques de la Marina Real por ahora, aunque busca pedidos de exportación para asegurar un flujo de trabajo constante a largo plazo. La oferta más probable sería una licencia de diseño y transferencia de tecnología a un astillero estadounidense, con Babcock actuando como autoridad de diseño y brindando apoyo de ingeniería.
El diseño de la Arrowhead 140 ya se ha exportado a Indonesia y Polonia, con Babcock como proveedor de diseño y socio tecnológico. El mismo modelo se está ofreciendo a Chile, país que Hine visitó a principios de octubre para proponer la construcción local con el astillero estatal ASMAR. Rosyth sigue siendo el único lugar donde Babcock construye los buques directamente.
Babcock ya es un socio de confianza en la industria de submarinos de EE. UU. Desde 2014, sus plantas de Rosyth y Bristol fabrican conjuntos de tubos para misiles tácticos para General Dynamics Electric Boat, como parte del Compartimento Común de Misiles que comparten los submarinos de misiles balísticos de la clase Dreadnought de la Royal Navy y la clase Columbia de la Marina de EE. UU. Este trabajo necesitó de una importante inversión en soldadura avanzada, control de calidad y fabricación digital, y genera alrededor de 200 puestos de trabajo especializados.
La relación con HII (Huntington Ingalls Industries) se ha profundizado paralelamente. En 2023, ambas compañías firmaron un acuerdo estratégico que abarca el desmantelamiento nuclear y la construcción de submarinos, combinando los vehículos submarinos no tripulados REMUS de HII con los sistemas de lanzamiento y manejo de armas para submarinos de Babcock. En diciembre de 2025, HII adjudicó a Babcock su primer contrato subcontratado para la construcción de submarinos de la clase Newport News Virginia, autorizando a Rosyth a construir conjuntos complejos para submarinos de ataque Block VI.
Por ahora, se trata de un contrato de ingeniería inicial pequeño, pero es un ejemplo excepcional de un astillero extranjero al que se le confía el trabajo estructural de submarinos nucleares estadounidenses, lo que significa que Babcock ahora provee a ambos constructores de submarinos de EE. UU.
Babcock y HII también han desarrollado conjuntamente ARMOR Force (Autonomous and Remote, Maritime Operational Response). En este concepto de flota híbrida, un buque Tipo 31 actúa como buque de mando común (CCV), dirigiendo una red de grandes buques de superficie no tripulados de la familia ROMULUS de HII.
Para complicar aún más las relaciones industriales, Ingalls Shipbuilding, perteneciente a HII, ya es el astillero principal del FF(X), la fragata de patrulla de la Marina estadounidense derivada del cúter de la clase Legend, y HII también colabora con HD Hyundai, uno de los principales diseñadores de la clase rival Chungnam.
Con los buques de las clases Mogami y Chungnam ya en servicio y el lento calendario de entregas de la Marina Real Británica, la Tipo 31 se enfrenta a una dura competencia. Uno de los principales atractivos de la Tipo 31 es su tamaño, que permitiría una mayor variedad de armas y sensores, así como una mejor navegabilidad que las opciones japonesas o surcoreanas.
A pesar de la creciente y apremiante necesidad de la Marina de contar con más buques de guerra de superficie tras el fracaso de la clase Constellation, todo el proyecto se enfrenta a la tradicional oposición del Congreso, con intentos en la Cámara de Representantes para bloquear la financiación de buques de guerra de fabricación extranjera. El éxito, incluso como licenciatario del diseño, supondría un importante respaldo para una campaña de exportación que ya incluye una competencia directa con la modernizada Mogami en Nueva Zelanda, la propuesta chilena y la cooperación con la industria danesa en una futura fragata de defensa aérea. Además, apoyaría los puestos de trabajo en diseño e ingeniería británicos, aunque la construcción sea totalmente estadounidense.
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