Finalmente ¿cuántos F-35 tendrá la Royal Air Force de Gran Bretaña?

La Royal Air Force está a punto de recibir su caza Typhoon número 160 y el último Eurofighter. El fin de la adquisición del Tifón por parte del Reino Unido pone de relieve la lucha del país por mantener una fuerza de combate eficaz.

El último Typhoon, un modelo de la Trancha 3, debería llegar a su destino en algún momento de 2019. El caza ya ha completado vuelos de prueba en las instalaciones de BAE Systems, una de las principales empresas del consorcio Eurofighter.

«El avión está ahora siendo sometido a la instalación de nuevos equipos y sistemas, con pruebas dedicadas entre ellas», dice la revista Scramble.

Mientras que la RAF ha comprado 160 Typhoons desde que comenzó la producción a finales de la década de 1990, el brazo aéreo del Reino Unido en realidad solo opera 116. El resto se ha amortizado en caso de accidente o se ha retirado del servicio. Con las entregas finales, la flota del Typhoon podrían quedarse finalmente en 126 cazas.

Cincuenta y tres de los Tifones de la RAF son de la variante más antigua de la Trancha 1 que carece de algunos de los sensores, software y opciones de armas de los nuevos modelos de las Tranchas 2 y 3.

La RAF ha decidido mantener solo a 24 de los tifones más antiguos en servicio, principalmente para tareas de defensa aérea y como agresores. Las nuevas Tranchas 2 y 3 cumplen una función de cazabombarderos expedicionarios con armas guiadas como la bomba Paveway, el misil antitanque Brimstone y el misil de crucero Storm Shadow.

Los tifones vuelan en el Reino Unido con siete escuadrones de primera línea, una unidad de entrenamiento y una de vuelo de pruebas, además de un destacamento permanente en las Islas Malvinas. Los siete escuadrones de primera línea y sus tifones representan la mayoría de la flota de caza británica de ocho escuadrones.

En junio de 2019, la RAF poseía 102 tifones y 17 cazas furtivos F-35B en ocho unidades de primera línea. El último escuadrón de cazabombarderos Tornado de la década de 1980 se disolvió en febrero de 2019.

Los 119 cazas de la RAF representan una reducción del 40 por ciento en comparación con la flota de la fuerza aérea en 2007. Ese año, la RAF tenía un poco más de 200 Tornados, Jaguares y Tifones. En 1989, la RAF tenía en total alrededor de 850 cazas, incluyendo Tornados, Jaguars, Phantoms, Harriers y Buccaneers, según el periódico Daily Mail.  

En 2015, los expertos de Jane’s habían pronosticado que la fuerza de combate británica tocaría fondo en 127 aviones antes de comenzar a crecer nuevamente. «De hecho, es incluso más pequeña de lo que temían», señaló el Daily Mail.

Existen planes para empezar a aumentar la fuerza de combate. El ministerio de defensa insiste en que finalmente comprará 138 F-35 para la RAF hasta la década de 2020. Si la RAF mantiene en servicio a los 126 Typhoons y completa la compra del F-35, podría operar hasta 264 cazas dentro de una década.  

Pero hay razones para dudar que la fuerza de combate crezca tanto. A mediados de 2019, el Reino Unido había ordenado solo 33 F-35B de aterrizaje vertical, frente a un objetivo de inventario a corto plazo de 48 de los cazas.

Los F-35 se embarcarían en los dos portaaviones de la Marina Real, clase Queen Elizabeth, y también se desplegarían para operaciones terrestres.

Muchos observadores creen que Londres no tiene intención de pagar por 138 F-35. Pero David Simpson, ex piloto de la RAF y gerente del ministerio de defensa, tiene una idea de por qué podría hacerlo.

En 2015, la RAF planeó operar los F-35B en solo cuatro escuadrones de primera línea, cada uno compuesto por 12 cazas, más otro de entrenamiento, con un total de 60 aviones preparados.

«En teoría, esto permitía que hasta tres escuadrones fueran desplegados cuando fuese necesario, siendo uno o dos la norma», escribió Simpson en el Defense Journal.

Cada uno de los dos portaaviones clase Queen Elizabeth tiene espacio para unos 40 cazas. Durante la próxima década más o menos, a medida que la flota de la RAF F-35 se expanda lentamente, es poco probable que la RAF tenga la capacidad simultánea de embarcar cazas en ambos portaaviones

La RAF podría adquirir hasta 30 F-35 adicionales como reserva de desgaste para complementar los 60 aviones listos. Pero incluso entonces, la flota solo contaría con 90 F-35, 48 menos que el objetivo de 138 aviones.

Pero la RAF también podría adquirir F-35A de aterrizaje convencional para reemplazar parcialmente a los venerables bombarderos Tornado que el servicio finalmente retiró a principios de 2019.

Los primeros tifones han ayudado a preservar la masa de la flota de cazas de la RAF en general, liberando a los tifones de último modelo para realizar misiones de ataque terrestre en ausencia de los Tornados. Pero los tifones más viejos carecen de actualizaciones clave y probablemente se retirarán del servicio antes de 2030, aseguró Simpson.

«Esto también implica un compromiso probable de comprar alrededor de 40 F-35A para el año 2030 para reemplazar esos dos escuadrones de Typhoon de la Trancha 1 junto con la compra requerida del F-35B para proporcionar fuselajes adicionales».

The National Interest