Bélgica confirma el ensamblaje de los futuros aviones de combate F-35 en Italia.

El ministro de Defensa belga, Theo Francken, ha anunciado que los futuros cazas F-35A encargados por Bélgica se ensamblarán en Italia, en las instalaciones de Ensamblaje Final y Verificación (FACO) de Cameri. Esta confirmación se produjo tras una reunión con Michael Williamson, presidente internacional de Lockheed Martin, y su equipo. El acuerdo se basa en una solicitud formal que Francken presentó a su homólogo italiano, Guido Crosetto, el 14 de abril de 2025.

El objetivo declarado es realizar el ensamblaje final de los F-35 belgas en Europa, en lugar de en Estados Unidos, consolidando así una mayor proporción de las compras de defensa de Bélgica en la base industrial europea y alineándose con las prioridades estratégicas y financieras establecidas. La decisión busca apoyar a la industria nacional y europea, en el marco más amplio del plan de inversión en defensa de Bélgica, que está en constante evolución.

El Centro de Ensamblaje y Verificación Final (FACO) de Cameri, ubicado en el norte de Italia y operado por Leonardo en cooperación con Lockheed Martin, es actualmente la única planta de ensamblaje del F-35 en Europa. Fue seleccionado por el Departamento de Defensa de EE. UU. en 2014 como centro regional de Mantenimiento, Reparación, Revisión y Actualización (MRO&U) para fuselajes del F-35 en Europa.

La planta produjo su primer F-35A en 2015 y su primer F-35B en 2018. Emplea a más de 750 trabajadores y también fabrica componentes de ala para la flota global en las plantas de Leonardo en Foggia y Nola. La línea de ensamblaje ya es utilizada por los Países Bajos, y Estados Unidos ha autorizado a compradores europeos a solicitar producción allí. Si bien su capacidad de producción es menor que la de Fort Worth, se informa que el coste unitario es similar. Un punto clave aún en revisión es si las aeronaves ensambladas en Cameri calificarían como «fabricadas en Europa» según las normas de la UE, lo que influiría en la capacidad de Bélgica para financiar la adquisición con las deducciones por préstamos de la UE relacionadas con la defensa.

Bélgica se unió al programa F-35 en 2018 bajo la dirección del ministro de Defensa, Steven Vandeput, quien firmó un contrato de 3.600 millones de euros para la compra de 34 F-35A tras un proceso de selección competitivo en el que participaron el Eurofighter Typhoon y el Dassault Rafale. La selección se basó en el precio y siete criterios de evaluación. El coste total del programa se revisó posteriormente a 4.000 millones de euros para incluir formación, infraestructura y mantenimiento hasta 2030.

Los F-35 sustituirán a 54 F-16 obsoletos, de los cuales 30 se transferirán a Ucrania a partir de 2026. A principios de 2025, Bélgica había recibido ocho F-35, producidos en la planta de Lockheed Martin en Fort Worth y estacionados en la Base Aérea Luke, Arizona, para la formación de pilotos y técnicos. Se espera que estos aviones lleguen a Bélgica en otoño de 2025. Para apoyar su integración, se han asignado 275 millones de euros a mejoras en las bases aéreas de Florennes y Kleine-Brogel. Estas mejoras incluyen hangares, simuladores, instalaciones de mantenimiento para seis aeronaves, 16 refugios para aeronaves, un área de alerta de reacción rápida y alojamiento para personal, financiadas dentro del presupuesto plurianual del ejército.

Los beneficios económicos esperados de la adquisición de 2018 no han cumplido las proyecciones iniciales. El entonces ministro de Economía, Kris Peeters, indicó que el programa generaría importantes beneficios industriales. Sin embargo, a mediados de 2022, los contratos de la industria belga sumaban tan solo 700 millones de euros. Un acuerdo revisado, firmado en 2024, pronosticó un rendimiento económico de 66 millones de euros anuales durante 40 años, por un total de 2700 millones de euros, sustancialmente inferior al coste estimado de 12 400 millones de euros de la flota de F-35 durante su vida útil.

El ministro Francken ha declarado que las futuras compras deben incluir acuerdos de compensación más sólidos para las empresas belgas. La transferencia del ensamblaje final a Cameri pretende mejorar la participación industrial en futuros lotes de producción y apoyar los objetivos económicos mediante la colaboración europea.

El 23 de abril de 2025, el primer ministro Bart De Wever y el ministro Francken confirmaron la decisión de encargar hasta 11 cazas F-35A adicionales, lo que elevaría la flota potencial a 45. La confirmación se emitió en el Parlamento y forma parte de una expansión más amplia del gasto de defensa de Bélgica. El aumento de las adquisiciones responde a la necesidad de capacidad a corto plazo, dado que no hay una plataforma alternativa disponible en el plazo requerido. Francken ha destacado que el tamaño de la Fuerza Aérea Belga no justifica el mantenimiento de dos tipos diferentes de cazas. En consecuencia, las futuras adquisiciones de cazas se limitarán al F-35.

El gobierno belga también aprobó recientemente la compra de bombas GBU-53/B por valor de 115 millones de dólares para equipar el avión.

El presupuesto de defensa de Bélgica se incrementó en 3.900 millones de euros en 2025 mediante el Acuerdo de Pascua firmado el 11 de abril, lo que permitió al país cumplir con el objetivo del 2% del PIB de la OTAN cuatro años antes de la fecha límite de 2029. El gobierno prevé una inversión adicional en defensa de más de 20.000 millones de euros durante los próximos cinco años. El aumento del presupuesto se financia con recursos temporales, como dividendos del banco estatal Belfius y fondos procedentes de activos rusos congelados.

El programa F-35 incluye a múltiples participantes europeos y no europeos. El Reino Unido es el único socio de Nivel 1 y aporta el sistema de sustentación vertical, el software y los componentes del asiento eyectable para la variante F-35B. Leonardo, en Italia, produce conjuntos de alas para la flota global, mientras que una empresa conjunta entre Rheinmetall y Northrop Grumman, en Alemania, está desarrollando una línea de ensamblaje de fuselaje para hasta 400 aeronaves. Otros contribuyentes son Dinamarca, Noruega, Países Bajos, Canadá y Australia. Según el viceprimer ministro Peeters, el 30 % de los componentes de la aeronave provienen de empresas europeas. Estas contribuciones forman parte del argumento de Bélgica de que la aeronave tiene un importante contenido europeo.

Rudis04