Cómo podría el ejército estadounidense desminar el estrecho de Ormuz

Mientras Estados Unidos emprende la tarea de desminar el estrecho de Ormuz, podría recurrir a un arsenal de drones, robots cargados de explosivos y helicópteros para reducir los riesgos, aunque los equipos de desminado aún podrían ser vulnerables a los ataques iraníes.

Estados Unidos está intentando desminar el estrecho como parte de sus esfuerzos para poner fin a la interrupción del transporte marítimo por parte de Irán, que ha reducido gravemente el suministro mundial de energía desde que Estados Unidos e Israel lanzaron ataques contra Irán a finales de febrero.

Pero si bien Estados Unidos puede recurrir a tecnología modernizada para detectar y eliminar minas de forma remota, despejar una vía marítima estratégica como el estrecho de Ormuz seguirá siendo un proceso lento y complejo, según afirman exoficiales navales y especialistas de la industria.

El ejército estadounidense anunció el fin de semana el inicio de la operación de desminado, con el envío de dos buques de guerra a través del estrecho, pero ofreció pocos detalles sobre el equipo utilizado. El sábado informó que en los próximos días se sumarían fuerzas adicionales, incluyendo drones submarinos.

Irán había desplegado recientemente alrededor de una docena de minas en el estrecho de Ormuz, según informó Reuters el mes pasado, citando fuentes familiarizadas con el asunto. Se desconoce públicamente dónde se colocaron las minas.

El presidente estadounidense Donald Trump afirmó el fin de semana que todos los buques minadores de Irán habían sido hundidos. Sin embargo, algunos especialistas advierten del riesgo de que Teherán despliegue dispositivos adicionales.

La guerra de minas es eficaz porque los dispositivos son baratos, su eliminación resulta costosa y «hasta la mera amenaza de un campo minado es suficiente para detener a los barcos, especialmente a los mercantes», afirmó Jon Pentreath, un contralmirante retirado de la marina británica que ahora trabaja como consultor.

MODERNIZACIÓN DEL DESMINADO

Tradicionalmente, la Marina de los Estados Unidos dependía de buques dragaminas tripulados que entraban físicamente en los campos minados, utilizando sonares para localizar los artefactos y maquinaria arrastrada tras el buque para despejar los explosivos, a veces con el apoyo de buzos. Gran parte de esa flota, ya obsoleta, ha sido retirada del servicio.

Están siendo reemplazados por buques más ligeros conocidos como buques de combate litoral, que transportan equipos modernos para la detección de minas, como drones semiautónomos de superficie y submarinos, así como robots teledirigidos que permiten a las tripulaciones alejarse del campo minado. La marina cuenta con tres de estos buques en servicio.

Dos de esos buques estaban en mantenimiento en Singapur, según declaró un alto funcionario estadounidense a Reuters a finales de marzo. En aquel momento, la capacidad de Estados Unidos para el desminado en Oriente Medio incluía vehículos submarinos no tripulados, cuatro buques tradicionales de la clase Avenger, helicópteros y buzos, según el funcionario.

Según exfuncionarios navales y otros especialistas, se cree que Teherán posee varios tipos de minas marítimas. Entre ellas se incluyen minas de fondo que descansan sobre el lecho marino y detonan al paso de los barcos, minas amarradas que están ancladas pero flotan cerca de la superficie, minas a la deriva que se desplazan libremente sobre el agua y minas lapa que se adhieren directamente al casco de un barco.

Es probable que la operación estadounidense implique la búsqueda de minas mediante vehículos de superficie y submarinos no tripulados equipados con sensores. Una vez detectado un objeto similar a una mina, los datos se transfieren normalmente a equipos que operan fuera del campo minado, quienes identifican el artefacto y determinan cómo neutralizarlo.

Según antiguos funcionarios navales, la capacidad de búsqueda de la Marina ahora incluye vehículos de superficie y submarinos no tripulados equipados con sonar, así como helicópteros que se utilizan para detectar minas cerca de la superficie.

Para destruir minas, la Marina puede desplegar sistemas como el Archerfish, un dispositivo operado a distancia de unos 2 metros de largo que transporta una carga explosiva y transmite vídeo a los operadores mediante cable, según su fabricante, BAE Systems. Diseñado para ser desechable, su coste asciende a decenas de miles de dólares.

Estados Unidos también podría utilizar embarcaciones no tripuladas que remolquen trineos desminadores que detonen o recojan minas, según Bryan Clark, oficial naval estadounidense retirado e investigador principal del Instituto Hudson. Los buzos humanos también se utilizan en ocasiones, incluso para la recopilación de inteligencia, según los especialistas.

PROCESO LENTO

Según Clark, despejar el estrecho podría llevar dos o tres semanas, y los ataques iraníes contra los equipos de desminado podrían ralentizar el proceso y aumentar los riesgos. Por consiguiente, añadió, el ejército estadounidense podría desplegar medidas defensivas como buques y drones para proteger a los equipos y el material.

“Encontrar y destruir minas lleva mucho tiempo”, declaró en marzo el almirante estadounidense Daryl Caudle, jefe de operaciones navales. Esto deja la capacidad de desminado “vulnerable”, añadió.

Según los especialistas, se están desarrollando nuevas tecnologías para acelerar la remoción de minas, en particular mediante avances en los sensores utilizados para la detección.

El grupo francés de tecnología y defensa Thales afirma que su último sonar puede escanear una mina sospechosa desde tres ángulos diferentes en una sola pasada, un proceso que normalmente requiere múltiples barridos.

Los avances en inteligencia artificial también están permitiendo realizar un mayor análisis de datos a bordo de embarcaciones no tripuladas.

A largo plazo, la ambición es desplegar grupos de sistemas no tripulados que puedan buscar, identificar y destruir minas, en lugar de que sea un proceso de varias etapas.

“Eso no existe hoy en día”, dijo Mark Bock, capitán retirado de la Marina estadounidense y actual vicepresidente de desarrollo comercial de la división de la Marina de los EE. UU. de Thales. “Pero es lo que todas las naciones intentan lograr ahora”.

Cassell Bryan-Low