EE.UU. impulsa el Boeing F-15EX para la Fuerza Aérea India, un poderoso avión de combate que la IAF está explorando.

La IAF (Indian Air Force) ya ha encargado cerca de 200 LCA Mk1 y Mk1A y se ha comprometido a adquirir 200 LCA Mk2. Nueve años después de la formación de los primeros escuadrones de LCA de la IAF, ésta sólo dispone de unos 40 aviones LCA.

Incluso si se aumenta la producción a 24 al año, se tardará mucho en completar las cifras. El Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA) de la India está todavía a más de una década de distancia. Los últimos MiG 21 siguen volando con la IAF. Las flotas de Jaguars y Mirage 2000 deben empezar a retirarse en torno a 2030. A pesar del fuerte impulso de la «Atmanirbharta» (autosuficiencia), India necesitaría incorporar los 114 MRFA para llenar el vacío.

La primera ronda del proceso de inducción del Avión de Combate Multirrol Medio (MMRCA) tuvo que reducirse a sólo 36 Rafale por diversas razones técnicas. La IAF ha establecido claramente los requisitos operativos de estos 114 aviones.

El informe de la Comisión Parlamentaria Permanente de Defensa, presentado en el Parlamento el 20 de diciembre de 2023, citaba retrasos en el suministro de los 40 LCA iniciales a la IAF y afirmaba que debía explorarse la opción de comprar aviones de combate de quinta generación de última generación en el mostrador.

Concurso de aviones de combate multirol (MRFA)

India publicó una RFI en abril de 2018 para la adquisición de 114 MRFA. Las respuestas de todos los contendientes se recibieron en la última parte de 2018. También se pidió a la Marina india que combinara su plan para adquirir nuevos aviones de combate con este programa.

La Marina requiere un caza bimotor. Su necesidad se centraba en dos aviones marítimos: el Boeing F/A-18E/F Super Hornet y el Dassault Rafale-M. Las malas lenguas dicen que la Marina optará por 26 Rafale-M.

El MRFA de la IAF cuenta ahora con ocho aviones en liza. Se trata del Boeing F/A-18E/F Super Hornet, el Boeing F-15EX Eagle II, el Dassault Rafale, el Eurofighter Typhoon, el Lockheed Martin F-21 (una variante del F-16V con 14 adaptaciones a las necesidades indias), el Mikoyan MiG-35, el Saab JAS-39 Gripen E/F y el Sukhoi Su-35.

El siguiente paso lógico es la Aceptación de la Necesidad (AoN) por parte del Consejo de Adquisiciones de Defensa (DAC) y la emisión de una Solicitud de Propuesta (RFP). Aunque muchos aviones han sido analizados en detalle durante la selección del MMRCA, dado que todos los aviones competidores han pasado por actualizaciones, una vez recibida la propuesta, será necesario cierto nivel de evaluación.

Aunque la RFP se envíe hoy, podrían pasar entre 5 y 6 años, o más, hasta que se introduzcan los aviones. El estamento de seguridad del país debe tomar la decisión sobre la importación de 114 aviones con la suficiente antelación.

Evaluación del billete grande

Rusia ha presentado dos aviones. El MiG-35 formaba parte de una evaluación anterior. Basándose en la evaluación técnica, sólo el Rafale y el Eurofighter cumplían los requisitos para la selección del MMRCA. Ambos obtuvieron mejores resultados que el MiG-35.

Además, el avión es un derivado del MiG 29. Los MiG 29 de la IAF se han modernizado recientemente y, en algunos casos, han alcanzado un nivel similar. No se han construido ni vendido muchos MiG 35, por lo que no es buena idea que India sea el cliente principal.

El Su-35 es un nuevo participante. Forma parte de la familia Su-27/30. Actualmente, casi el 60% de la flota de aviones de la IAF es de origen ruso. Esta dependencia tiene que reducirse gradualmente hasta una cifra más manejable para la dinámica de la cadena de suministro.

Además, la IAF está modernizando la flota de Su-30 MKI. Efectivamente, el avión se acercará o incluso mejorará al Su-35.

Sólo China ha comprado 24 aviones. Las cifras totales construidas siguen siendo muy reducidas. La guerra entre Rusia y Ucrania también tiene su dinámica. Hay limitaciones en el pago del dólar. La industria rusa está ocupada satisfaciendo las necesidades de la Fuerza Aérea rusa. Los rusos creen que todavía hay una ventana abierta para que India forme parte del caza de quinta generación Su-57.

Si la Marina india se decanta por el Rafale-M, el interés por el FA-18 Super Hornet casi habrá terminado. La IAF ya dispone de dos bases aéreas con infraestructura completa para acoger un escuadrón adicional de Rafale cada una. India ya ha pagado una cantidad enorme por las modificaciones únicas específicas para India. Ya se ha descubierto el precio. La mayoría de los analistas opinan que la IAF debería adquirir más Rafale y que un total de 140 (114+26) deberían fabricarse en India.

Tanto el Saab JAS-39 Gripen E/F como el Eurofighter Typhoon son buenos aviones. El Gripen tendrá el motor GE 414, que se fabricará en India a menos que Estados Unidos ponga algunas restricciones. También podría llevar un Eurojet EJ200.

Ambos aviones se están comercializando de forma agresiva. Su número total a escala mundial seguiría siendo relativamente menor, con unos 600 Eurofighters construidos hasta la fecha y sólo unos 300 Gripen. Por último, el nivel de transferencia de tecnología (ToT), el coste y los factores geopolíticos desempeñan su papel.

EE.UU. ocupa un lugar destacado en el ecosistema aeronáutico indio

A partir de 2008, India compró a EE.UU. el Boeing P8I, el Lockheed C-130J, el Boeing C-17 Globe Master III, el Boeing CH-47 Chinook, el Boeing AH-64 Apache y el Lockheed MH-60R Seahawk.

India ya está utilizando el GE-404 en la variante LCA Mk1 y fabricará el GE-414 en India bajo licencia de producción para el LCA Mk2 y el AMCA inicial.

India pronto comprará los drones General Atomics MQ-9B Predator. Los estadounidenses están muy interesados en vender a India un avión de combate, lo que les permitirá acceder a todo el ecosistema de la aviación militar india. Así pues, es necesario evaluar a los dos principales contendientes en liza: uno monomotor y otro bimotor.

Boeing F-15 EX Eagle II

Boeing anuncia su F-15EX Eagle II diciendo: «Con una capacidad de carga útil de 29.500 libras (13.300 kg) -incluidas armas de gran tamaño- el F-15EX ofrece una masa asequible para hacer frente a amenazas en rápida evolución. Cuando esta carga útil se combina con el alcance, los sensores contemporáneos y un conjunto avanzado de guerra electrónica, el F-15EX presenta a los adversarios pares múltiples desafíos tanto dentro como fuera de los anillos de amenaza».

Afirman que el F-15EX puede disparar desde una distancia significativamente mayor -más que cualquier otro caza del arsenal de las Fuerzas Aéreas estadounidenses- y ofrece la capacidad única de albergar 12 AMRAAM u otros artefactos de gran tamaño. Se enorgullece de su traje de guerra electrónica, que no requiere vainas que quiten estaciones de armas.

Con un peso máximo al despegue de 36.741 kg, este avión de doble cabina se considera grande y curiosamente está bastante cerca del Su-30MKI con un peso máximo al despegue de 38.800 kg. Puede transportar 13.300 kg de ordenanza frente a los 8.130 kg de carga del Su-30MKI.

El caza de ataque polivalente se ha derivado del McDonnell Douglas F-15E Strike Eagle. El programa recibió el impulso necesario cuando el gobierno estadounidense observó retrasos en el programa F-35 y, como parte de la gestión de costes frente a la gestión de capacidades, supuso la reducción del número de Lockheed F-22.

El F-15EX pertenece a la familia de aviones F-15 Advanced Eagle, una evolución del F-15E, cuyas mejoras comenzaron en 2011 para Arabia Saudí y Qatar. El primer F-15EX se entregó en 2021 y se espera que esté plenamente operativo en julio de 2024. EE.UU. ha recibido 7 de los 104 previstos.

La Fuerza Aérea israelí encargó 25 cazas F-15IA basados en el F-15EX y planea actualizar 25 F-15I al estándar F-15IA. Arabia Saudí quiere actualizar su flota de F-15SA al mismo estándar que el EX. Egipto, Tailandia, Indonesia y Polonia se consideran clientes potenciales.

La pregunta que se plantea es: con casi 260 Su-30 MKI, que constituyen más del 40 por ciento de la flota de cazas de la IAF, de tamaño similar, y con su actualización prevista, ¿necesita la IAF más aviones de ese peso y tamaño?

India ya cuenta con los conocimientos técnicos y la capacidad para modificar el avión y está integrando armamento indio en el Su-30 MKI. Además, el F-15EX supondría añadir otro tipo a las múltiples flotas de cazas de India. A más de 90 millones de dólares cada uno, el F-15EX no va a ser barato. De hecho, es casi 10 millones de dólares más caro que el F-35. Además, no será posible abrir una cadena de montaje para el F-15 en la India.

Lockheed F-21

El Lockheed F-21 es un avión F-16 Block 70-plus específico para la India con la notable cifra de diez misiles (ocho de clase AMRAAM y dos AIM-9X). Puede llevar una vaina de puntería de imagen térmica electroóptica Lockheed Martin Sniper. El F-21 dispondrá de reabastecimiento aéreo con un sistema de sonda drogue.

Si es elegido, el avión se fabricará en la India. Lockheed ya está fabricando las alas del F-16 con el grupo Tata en la India para sus ventas mundiales. Hasta la fecha se han construido más de 4.600 F-16, y casi 2.150 siguen volando.

El mayor número de cazas de un solo tipo. Es probable que otros cinco países adquieran F-16, entre ellos Ucrania. Lockheed Martin, que es el mayor contratista de defensa del mundo, ha ofrecido abrir una fábrica de F-21 en India, y este país podría llegar a construir aviones para futuros clientes no estadounidenses del F-21.

El F-21 es esencialmente una variante avanzada del F-16. Pakistán lleva operando F-16 desde principios de los años ochenta. Su variante se encuentra todavía en el nivel Block 52+. Es poco probable que Pakistán adquiera más F-16, ya que ha optado por la vía china con el J-10CE.

El público indio asocia el avión con un país adversario y tiene sus sentimientos en consecuencia. Esa fue quizá la razón de que la compañía le diera una nueva nomenclatura, llamándolo F-21.

Los aviones F-16 y F-15 realizaron sus primeros vuelos en 1974 y 1972, respectivamente. Por supuesto, el F-21 dispondrá de radar, aviónica, un conjunto de guerra electrónica y armamento de última generación.

Con 19.187 kg de peso máximo al despegue, es de una clase similar a los Mirage 2000 (17.000 kg) y MiG 29 (18.000 kg). India ya está planeando comprar algunos Mirage-2000 y MiG-29 preoperados adicionales, aunque eso no tiene nada que ver con la inducción de nuevos aviones.

Conclusión

La India tendría que hacer una compra única de los 114 aviones. Lo ideal sería que la IAF y la Marina india eligieran el mismo tipo. Debería fabricarse en India.

Estados Unidos está muy interesado en entrar en el ecosistema de aviones de combate de India. Las estrechas relaciones indo-estadounidenses en el Indo-Pacífico, la firma de varios acuerdos de interoperabilidad logística y de comunicaciones, y un gran número de ejercicios militares son indicativos de la cercanía geopolítica entre ambos países.

Lo ideal sería que ofrecieran el F-35 y encontraran una salida técnica al embrollo de la vinculación del S-400.

Se plantea la cuestión de si India está poniendo demasiados huevos en la cesta de la aviación militar estadounidense. En la actualidad, la aviación militar india se compone aproximadamente de un 60 por ciento de aviones rusos, un 15 por ciento europeos, un 15 por ciento estadounidenses y un 10 por ciento indios.

La incorporación de un caza estadounidense supondría una cesta estadounidense de alrededor del 30 por ciento. En unos 10 años, la India debería tratar de aumentar la cesta india a alrededor del 25 por ciento y en 20 años a más del 45 por ciento. Esto significaría acelerar los programas LCA y AMCA. En el mismo periodo, las cestas rusa y occidental deben reducirse al 30% y al 25%, respectivamente.

Anil Chopra