EE.UU. planea aumentar su fuerza de drones de combate, con la vista puesta en China.

El ejército estadounidense tiene previsto desplegar miles de aviones no tripulados en los próximos dos años, un programa que los analistas califican de importante de cara a posibles conflictos en el estrecho de Taiwán, donde los sistemas no tripulados de bajo coste y despliegue masivo podrían presionar a Pekín.

Esta semana, el Pentágono anunció una nueva iniciativa denominada Replicator, cuyo objetivo es desplegar «sistemas autónomos destruibles» a escala de «varios miles en múltiples dominios» en los próximos 18 a 24 meses.

«Replicator pretende ayudarnos a superar la mayor ventaja de la República Popular China, que es la masa: más barcos, más misiles, más gente», declaró la Vicesecretaria de Defensa, Kathleen Hicks.

«Contrarrestaremos la masa del EPL con nuestra propia masa, pero la nuestra será más difícil de planificar, más difícil de atacar y más difícil de vencer», declaró Hicks en una conferencia de la Asociación Industrial de Defensa Nacional celebrada en Washington.

Estados Unidos lleva mucho tiempo invirtiendo en sistemas autónomos, como barcos autopilotados y aviones sin tripulación.

Hicks señaló que la iniciativa Replicator llevaría la autonomía en todos los dominios a un nivel superior: «producir y suministrar capacidades a los combatientes con el volumen y la velocidad necesarios para disuadir la agresión, o ganar si nos vemos obligados a luchar».

La iniciativa sería «menos costosa, pondría a menos gente en la línea de fuego y podría cambiarse, actualizarse o mejorarse con plazos sustancialmente más cortos», afirmó.

Los analistas dijeron que la iniciativa, basada en las lecciones de la guerra de Ucrania, muestra un nuevo nivel de interés de EE.UU. en el uso de aviones no tripulados en combate.

«La guerra de Ucrania ha ilustrado el valor de los drones de bajo coste y de producción masiva. EE.UU. pretende aprovechar esa lección con Replicator, en lugar de invertir principalmente en un pequeño número de plataformas caras y difíciles de sustituir», declaró Chris Meserole, director de la Iniciativa sobre Inteligencia Artificial y Tecnologías Emergentes de la Brookings Institution.

Replicator, según Meserole, demuestra que el Departamento de Defensa estadounidense busca «aumentar su capacidad de producir sistemas relativamente baratos y reemplazables a escala».

En su opinión, el programa parecía encajar con cualquier respuesta estadounidense a las hostilidades en Taiwán y sus alrededores: «Dada la capacidad de China para realizar ataques de precisión en el estrecho de Taiwán y sus alrededores, en teoría un programa como Replicator tiene mucho sentido, aunque está por ver hasta qué punto se ejecuta».

El anuncio de la nueva iniciativa se produjo después de que altos mandos militares chinos y estadounidenses se reunieran en la Conferencia de jefes de Defensa 2023, celebrada en Fiyi a mediados de agosto, un compromiso poco frecuente tras la suspensión de las conversaciones de alto nivel entre ambos ejércitos el año pasado.

El jueves, el Pentágono confirmó que el almirante John Aquilino, comandante del Mando Indo-Pacífico de Estados Unidos, se había reunido con oficiales chinos en la conferencia, mientras que el Ministerio de Defensa chino había confirmado anteriormente que el general Xu Qiling, jefe adjunto del Estado Mayor Conjunto de la Comisión Militar Central, máximo órgano de mando de la defensa china, había asistido a la conferencia de Fiyi y se había reunido con representantes de países como Estados Unidos.

«Vamos a seguir haciendo todo lo que esté en nuestra mano para mantener abiertas las líneas de comunicación con el fin de reducir la posibilidad de errores de cálculo», declaró un portavoz del Pentágono, quien añadió que EE.UU. no desea «una relación que desemboque en un conflicto».

China está modernizando sus fuerzas armadas para alcanzar los objetivos fijados para el centenario del Ejército Popular de Liberación en 2027 y convertirse en una fuerza de categoría mundial en 2050.

El Ejército Popular de Liberación cuenta con la mayor armada del mundo, con una flota de combate de unos 340 buques y submarinos; unos 975.000 efectivos en servicio activo en unidades de combate; más de 2.800 aviones de combate; y sigue modernizando su fuerza aérea, según el Informe sobre el Poder Militar de China 2022 del Pentágono.

Según Sam Bresnick, investigador del Centro de Seguridad y Tecnología Emergente de la Universidad de Georgetown, una respuesta estadounidense a este aumento podría incluir el despliegue de un gran número de aviones no tripulados, tanto para presionar a China en materia de costes como para mejorar sus propias capacidades aéreas en el campo de batalla.

Estados Unidos dispone de «sistemas muy caros y exquisitos», como los portaaviones, que China podría contrarrestar de forma menos costosa, afirmó Bresnick: «Usas un misil mata-portaaviones – es obviamente mucho menos caro que un portaaviones».

«Así que lo que Estados Unidos, en mi opinión, está intentando hacer con este programa de aviones no tripulados es devolver la carga de los costes a China», afirmó.

«En un conflicto hipotético, estás dando a China una opción, que es esencialmente usar misiles mucho más caros para atacar a esos drones … o que China diga: ‘No queremos gastar el dinero, vamos a ignorar muchos de esos drones'».

Eso, según Bresnick, daría a Estados Unidos «una gran ventaja», ya que entonces los drones podrían utilizarse para vigilancia de reconocimiento de inteligencia.

Sin embargo, la puesta en práctica de la nueva iniciativa podría resultar complicada, según los analistas.

Travis Sharp, miembro del Centro de Evaluaciones Estratégicas y Presupuestarias, dijo que requeriría «grandes cambios» rediseñar la estructura de los escuadrones, hacer que los pilotos de aviones tripulados se sientan cómodos manejando vehículos autónomos.

«Se trata de enormes cambios organizativos y culturales», dijo Sharp en Brookings el jueves.

Amber Wang