El AIM-174B de la Marina de EE. UU. surge como contraparte de los PL-15 y PL-17 de China.
La presentación pública del misil aire-aire AIM-174B de alcance ultra-visual por parte de la Marina de Estados Unidos durante el ejercicio Borde del Pacífico (RIMPAC) 2024 marcó una inusual y deliberada revelación de una capacidad que normalmente se mantiene envuelta en ambigüedad. Lejos de ser un debut armamentístico rutinario, la aparición del misil bajo los F/A-18E Super Hornet envió un mensaje estratégico dirigido directamente a Pekín: Washington ya no está dispuesto a aceptar una desventaja en el combate aéreo de muy largo alcance.
La medida refleja una carrera armamentista cada vez más acelerada entre Estados Unidos y China por el control de los enfrentamientos aéreos de gran alcance, un dominio cada vez más decisivo en el Indopacífico, donde la geografía, la distancia y la vulnerabilidad de los facilitadores aéreos ahora determinan la planificación militar tanto como el número de cazas o las características de sigilo.
Durante la última década, la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (FAELP) ha erosionado constantemente la que fuera una abrumadora ventaja estadounidense en misiles aire-aire de alcance más allá del visual. El despliegue del PL-15 chino y la aparición del PL-17, de alcance aún mayor, han obligado a los estrategas estadounidenses a enfrentarse a una realidad en la que aeronaves, aviones cisterna y plataformas de mando aerotransportadas estadounidenses podrían ser blanco de ataques a cientos de kilómetros del frente. El AIM-174B representa la respuesta más directa de Washington a ese desafío.
El combate aéreo moderno ya no se define principalmente por combates entre cazas. En cambio, se ha convertido en una contienda por la supervivencia de los sistemas que hacen posibles las operaciones aéreas sostenidas: aeronaves de alerta temprana aerotransportadas, aviones cisterna de reabastecimiento en vuelo y plataformas de mando y control. Si se destruyen o se eliminan estos recursos, incluso los cazas más avanzados pierden rápidamente su eficacia.
“En la última década se ha puesto un renovado énfasis en las demandas del combate aéreo entre pares, con múltiples programas de misiles aire-aire chinos que actúan como base que impulsa los desarrollos de Estados Unidos y sus aliados”, señaló un analista de defensa, capturando cómo los avances chinos se han convertido en la amenaza que marca el ritmo de la planificación del poder aéreo estadounidense.
Este cambio es particularmente pronunciado en el Indopacífico, donde las distancias involucradas superan habitualmente el radio de combate sin reabastecimiento de los cazas. En un entorno así, la capacidad de atacar objetivos a distancias de 300 a 400 kilómetros, o más, puede determinar si las fuerzas aéreas pueden proteger a sus propios aliados y negarles la misma protección a un adversario.
El AIM-174B es la respuesta de la Marina a esta nueva realidad. Derivado de la familia de misiles tierra-aire SM-6, este arma se ha adaptado para su lanzamiento aéreo eliminando su etapa propulsora y modificándola para su transporte en cazas embarcados. El resultado es un misil de menos de cinco metros de longitud, pero con un rendimiento cinemático muy superior al de las armas aire-aire estadounidenses existentes.
Observado por primera vez durante el ejercicio RIMPAC 2024, la apariencia del misil fue cuidadosamente planificada. Montado bajo los Super Hornets del F/A-18E, el AIM-174B demostró su integración en la aviación naval de primera línea sin necesidad de una nueva estructura. Su alcance estimado supera los 400 kilómetros, con velocidades terminales cercanas a Mach 3,5, lo que lo sitúa firmemente en la misma categoría que las armas aire-aire de mayor alcance de China.
Estratégicamente, el misil restablece una capacidad de la que carecía Estados Unidos desde el retiro del AIM-54 Phoenix en 2004. Al igual que el Phoenix, el AIM-174B no está diseñado para combate aéreo, sino para denegación de vuelo: atacar objetivos de alto valor a distancias extremas para desmantelar las operaciones aéreas de un adversario antes de que puedan ganar impulso.
Justin Bronk, investigador principal de Poder Aéreo y Tecnología del Royal United Services Institute, ha destacado la urgencia del programa. «China ya despliega el misil PL-15, que tiene una cinemática mejor que el AIM-120D3, por lo que existe un incentivo», declaró, refiriéndose a la necesidad de que Estados Unidos restablezca una denegación de acceso aéreo creíble a larga distancia.
A diferencia de las generaciones anteriores de misiles aire-aire, que dependían principalmente del radar del avión que los disparaba, el AIM-174B está optimizado para la guerra centrada en la red. Está diseñado para obtener datos de objetivos de una amplia gama de sensores, incluyendo el avión de alerta temprana aerotransportado E-2D Hawkeye, combatientes de superficie, activos espaciales y nodos de inteligencia distribuidos en todo el espacio de batalla.
Este enfoque refleja un cambio doctrinal más amplio dentro del poder aéreo estadounidense, a menudo descrito como una transición de las «cadenas de aniquilación» a las «redes de aniquilación». En lugar de una secuencia lineal de detección, seguimiento y ataque, las operaciones modernas enfatizan la detección distribuida y la selección cooperativa de objetivos, lo que permite a cualquier tirador aprovechar al máximo el sensor disponible.
En teoría, esto permite a los cazas estadounidenses mantener un control de emisiones mientras libran combates mucho más allá de su propio horizonte de radar, reduciendo así la exposición a la detección y a los ataques electrónicos. En la práctica, también aumenta la importancia de proteger los sensores y las redes que hacen posibles dichos combates.
El tamaño y el peso del misil —aproximadamente cinco veces más pesado que un AIM-120 AMRAAM— imponen importantes compensaciones tácticas. Un F/A-18E solo puede transportar dos AIM-174B, lo que afecta la velocidad, la altitud y la flexibilidad de la carga útil. Por lo tanto, el arma está diseñada para combates selectivos de alto impacto, en lugar de para su uso masivo contra formaciones de cazas.
El coste refuerza esta realidad. Se estima que cada proyectil AIM-174B cuesta varios millones de dólares estadounidenses, superando potencialmente los 4-5 millones de dólares (aproximadamente RM18,8-RM23,5 millones), lo que subraya su papel como activo estratégico, no puramente táctico.
El catalizador del renovado interés de Estados Unidos en los misiles aire-aire de gran alcance es el PL-15 de China. Desarrollado por la Academia de Misiles Aerotransportados de China, el PL-15 representa uno de los cambios más significativos en la dinámica del combate aéreo global en décadas.
El misil incorpora un motor cohete de combustible sólido de doble pulso y un buscador de radar de matriz activa de barrido electrónico (AESA), lo que le permite mantener perfiles de vuelo de alta energía a la vez que mantiene la resistencia a las contramedidas electrónicas. Evaluaciones de fuentes abiertas sugieren que la versión nacional tiene un alcance superior a los 200 kilómetros, con algunas estimaciones cercanas a los 300 kilómetros, y velocidades terminales superiores a Mach 4.
Su integración en múltiples plataformas, incluyendo el caza furtivo J-20 y el avión multifunción J-16, ha permitido a la Fuerza Aérea Popular de China (FAEPL) estandarizar las tácticas de combate de largo alcance en toda su flota. Fundamentalmente, el PL-15 puede ser transportado internamente por el J-20, lo que preserva el perfil de baja visibilidad del avión y permite combates de largo alcance.
Una evaluación del Royal United Services Institute concluyó que el PL-15 «supera en alcance a la serie AIM-120C/D AMRAAM fabricada en Estados Unidos», un hallazgo que ha obligado a las fuerzas aéreas occidentales a repensar suposiciones largamente sostenidas sobre la geometría del combate y la capacidad de supervivencia.
Los informes sobre el uso del misil por parte de Pakistán durante un enfrentamiento aéreo con India (aunque controvertidos y políticamente delicados) elevaron aún más su perfil, marcando un hito simbólico para las ambiciones de exportación de defensa de China y reforzando las percepciones de su credibilidad operativa.
Si el PL-15 desafió a los cazas estadounidenses, el PL-17 tiene como objetivo algo aún más crucial: los recursos aéreos que sustentan el poder aéreo occidental. Con una longitud estimada de unos seis metros y un alcance superior a los 400 kilómetros, el PL-17 está diseñado específicamente para destruir aeronaves de alerta temprana, plataformas de inteligencia y reabastecimiento aéreo.
Optimizado para su transporte en cazas de mayor tamaño, como el J-16, este misil extiende la estrategia china de antiacceso y denegación de área al ámbito aéreo. Al amenazar a los facilitadores lejos del frente, busca colapsar la arquitectura de mando, control y sostenimiento del adversario al inicio del conflicto.
Se cree que el misil emplea un sofisticado sistema de guía que combina un radar AESA con detección pasiva o infrarroja adicional, mejorando la resistencia contra interferencias y permitiendo actualizaciones a mitad de camino desde sensores externos como el avión de alerta temprana aerotransportado KJ-500.
Las especulaciones sobre sistemas chinos aún más avanzados —incluido un hipotético “PL-XX” con rendimiento hipersónico y alcances cercanos a los 800 kilómetros— sugieren que Pekín considera el combate aéreo de alcance extremo como una piedra angular del futuro dominio aéreo.
El AIM-174B está diseñado para explotar las fortalezas de Estados Unidos en la fusión de datos multidominio, pero esa dependencia de las redes también genera vulnerabilidades. Los sensores espaciales, las plataformas de mando aerotransportadas y los enlaces de datos se convierten en objetivos prioritarios para los adversarios que buscan desmantelar la red de destrucción en su origen.
China ha adoptado un enfoque paralelo, integrando el PL-15 y el PL-17 en una red que conecta aeronaves de alerta temprana aerotransportadas, radares terrestres y satélites. Los rápidos avances en la fusión de sensores basada en inteligencia artificial amenazan con reducir las tradicionales ventajas occidentales en el dominio de la información, comprimiendo los ciclos de toma de decisiones durante conflictos de alta intensidad.
En tal entorno, el primer disparo efectivo de un misil puede ser decisivo. A distancias de combate superiores a 300 o 400 kilómetros, los pilotos podrían no localizar visualmente a sus adversarios antes de que concluyan los intercambios letales.
La base industrial china, respaldada por el Estado, podría permitirle desplegar grandes inventarios de misiles PL-15 y PL-17, lo que podría poner a prueba la resiliencia de las reservas occidentales. Esta asimetría complica los cálculos de disuasión y subraya el carácter estratégico de las armas aire-aire de largo alcance.
Parth Satan
