El buque de asalto anfibio chino Tipo 076 ‘Sichuan’ inicia sus pruebas de mar en Shanghái.
El buque de asalto anfibio Tipo 076 Sichuan (31) de la Marina del Ejército Popular de Liberación (PLAN) inició ayer jueves sus primeras pruebas de mar en Shanghái. Este nuevo y gran portaaviones anfibio, de diseño único en el mundo, cuenta con una catapulta electromagnética para el lanzamiento de drones de ala fija.
El Sichuan zarpó de su amarre en los astilleros Hudong-Zhonghua, en la isla Changxing, en el delta del río Yangtsé, con la ayuda de varios remolcadores. Los medios de comunicación oficiales chinos, incluidos los del Ejército Popular de Liberación, compartieron vídeos e imágenes del evento.
Tipo 076: una capacidad única en uno de los buques anfibios más grandes del mundo.
El nuevo portaaviones de asalto anfibio tiene una eslora total de 252 metros y una manga de 45 metros en la cubierta de vuelo. Con estas dimensiones, el portaaviones Tipo 076 Sichuan se encuentra entre los mayores buques de asalto anfibio del mundo. El buque cuenta con un dique inundable con el típico acceso por popa para transportes tipo LCU o LCAC, o vehículos anfibios.
La cubierta de vuelo utiliza dos ascensores laterales para trasladar las aeronaves al hangar inferior, una primicia en el diseño anfibio chino.
Con un desplazamiento estimado de unas 45.000 toneladas, el buque tiene un tamaño similar al de los buques de asalto anfibio (LHD) de la clase América en servicio con la Marina estadounidense y supera al portaaviones nuclear francés Charles de Gaulle. Los medios oficiales chinos informaron de un desplazamiento de «más de 40.000 toneladas» en diciembre de 2024, cuando Hudong botó el buque del dique seco.
Desde entonces, el Sichuan ha permanecido en el dique seco de acondicionamiento, junto con otros buques recién botados, incluyendo nuevas fragatas Tipo 054AG y patrulleras oceánicas Tipo 054 para la Guardia Costera China (CCG). En octubre de este año, nuevas imágenes mostraron las pruebas de carga muerta de la catapulta electromagnética a bordo. Además, el Sichuan recibió marcas distintivas en la cubierta de vuelo para las posiciones de aterrizaje de helicópteros o drones VTOL.
El buque aún carece de otras marcas regulares en la cubierta, lo que sugiere que la configuración actual es provisional.
Solapamiento tecnológico con el portaaviones Fujian
La catapulta instalada en el Sichuan parece ser comparable, en líneas generales, a los tres lanzadores electromagnéticos del portaaviones Fujian, recientemente puesto en servicio. Además de la única vía de catapulta electromagnética, el nuevo buque cuenta con un sistema de recuperación con tres cables de frenado para una verdadera configuración CATOBAR.
Cabe destacar que el Fujian tardó varios meses más entre sus pruebas de carga muerta en noviembre de 2023 y su primera prueba de mar en mayo de 2024. En cambio, el Sichuan solo realizó estas actividades durante unas pocas semanas. Probablemente, varios factores expliquen esta diferencia. Por un lado, al ser un buque de asalto anfibio (LHA), el nuevo diseño requiere un equipamiento y unas pruebas menos complejas que el primer superportaaviones chino con un desplazamiento superior a las 80 000 toneladas.
El rápido progreso es emblemático de la construcción del Sichuan. Hudong había colocado los primeros módulos en el dique seco de Chanxing en octubre de 2023. Por lo tanto, el buque, como primero de su clase, pasó a las pruebas de mar en tan solo dos años.
Drones de combate de ala fija como característica destacada
Los próximos pasos incluirían al menos varias pruebas de mar, cada vez más complejas y de mayor duración.
Sin embargo, si la rápida transición de las pruebas de carga muerta a la primera prueba de mar es indicativa, es probable que el buque realice menos de las nueve pruebas de mar que el Fujian llevó a cabo antes de su puesta en servicio el 5 de noviembre, hace menos de dos semanas. El evento más destacado de estas pruebas será el embarque y las pruebas de vuelo de los drones de ala fija destinados a operar desde el Sichuan.
Según la información e imágenes publicadas, al menos el GJ-21, un derivado del dron de combate a reacción GJ-11, formará parte del ala aérea del portaaviones Sichuan.
El GJ-21 es un dron furtivo subsónico de ala volante con un peso máximo al despegue estimado superior a 15 toneladas y bahías internas para armas. Un único turboventilador impulsa este dron, que cuenta con tren de aterrizaje compatible con catapulta y gancho de cola para aterrizajes con cable de frenado. Recientemente, se han publicado nuevas imágenes del GJ-21, datadas al menos de finales de octubre, lo que sugiere que las pruebas de vuelo están avanzando.
Sin embargo, es improbable que la adaptación del GJ-11 siga siendo el único dron naval de ala fija operando desde Sichuan y otros portaaviones hipotéticos de este diseño. En un desfile militar ampliamente difundido en Pekín el 3 de septiembre, el EPL exhibió una gama de nuevos drones de combate.
Por el momento se desconoce el número y los tipos de drones a bordo del Sichuan.
El evento incluyó cuatro diseños de drones de combate de ala fija, además del GJ-21 y un dron armado WL-2 MALE. Dos de los nuevos diseños a reacción cuentan con un tren de aterrizaje delantero de doble rueda. Este detalle, por sí solo, no indica una aplicación naval. Dicho esto, las aeronaves embarcadas suelen contar con un diseño de doble rueda para una mayor capacidad de aterrizaje en cubiertas de vuelo navales compactas. Algunos observadores también han sugerido operaciones tripuladas de ala fija desde el Tipo 076.
Sin embargo, la cubierta de vuelo relativamente compacta y recta parece dificultar e insegura dicha aplicación.
Además de drones de ala fija, el portaaviones operará helicópteros para diferentes funciones, como transporte, asalto y búsqueda y rescate. En teoría, también operará drones de ala rotatoria. Un candidato evidente es el diseño que también se incluyó en el desfile militar de septiembre.
Con las pruebas de mar ya en marcha, el Sichuan subraya aún más las ambiciones de la Marina del Ejército Popular de Liberación (PLAN) de expandir rápida y exhaustivamente sus capacidades en alta mar.
Actualmente, el PLAN no parece estar desarrollando una capacidad comparable a la del caza STOVL F-35B embarcado en portaaviones o buques de asalto anfibio. Sin embargo, si más destructores Tipo 076 entraran en servicio tras el Sichuan, el PLAN contaría con una capacidad única a nivel mundial para proyectar poder aéreo en apoyo de asaltos anfibios en diversos escenarios.
Alex Luck
Esto me parece más revolucionario y arriesgado que el programa de portaviones. El construir un buque anfibio que también puede emplear drones puede ser un éxito o un fracaso. De hecho que yo sepa solo la Royal Navy está investigando lo mismo. Y en menor medida Portugal. Veremos en qué queda el experimento chino. Pero si les han autorizado hacer un barco de este tamaño, con el coste y visibilidad que tiene eso significa que deben estar bastante seguros de que al menos la tecnología de drones está suficientemente madura.
Discrepo en que un programa de LHD tenga mas complejidad y riesgo que el de un portaaviones. Ambos proyectos deben abordar la incertidumbre que será el futuro campo de batalla naval (donde por supuesto se incluyen los drones para ambos) con la diferencia de que es al portaaviones al que le corresponde el papel de defensor de la flota además de ser el factor desestabilizante de la batalla como elemento puramente ofensivo. Un LHD tiene un papel fundamental en la misión de desembarco y su diseño incorrecto puede suponer un desastre, pero no compromete la capacidad ofensiva o defensiva de la flota.
A día de hoy solo hay teorías sobre las posibilidades y los límites reales de los drones en el combate naval. No es que todos estén seguros de que sean un éxito por incluirlos en sus principales proyectos, sencillamente no pueden excluirlos por el riesgo de que en el futuro su desarrollo releve como obsoletos a aquellos que no lo hicieron.
Es indudable que en cualquier desembarco el apoyo aéreo es imprescindible. Hoy no hay ningún dron que pueda equiparar las capacidades de defensa aérea, SEAD/DEAD y CAS que tiene un F-35B; tampoco de ataque antibuque o intrusión profunda, más allá de la línea costera, a centros neurálgicos, como puestos C3, centros logísticos, puentes, represas, y un sinfín de objetivos militares valiosos, que puedan ayudar a contrarrestar la capacidad del enemigo para rechazar un desembarco en regla. Pero, indudablemente los drones irán evolucionando conforme pase el tiempo, ganando capacidades y reducirán la distancia que los separa de los aviones tripulados. China no ha desarrollado un vector STOVL tripulado en la convicción de que a largo plazo todas, o casi todas las misiones que hoy tienen aviones como el F-35B podrán ser ejecutadas por drones furtivos. Los drones tienen la capacidad de ser desarrollados específicamente para una función determinada, con la ventaja de mantener contenidos los costos y no arriesgar vidas humanas para cumplir la misión. A nadie le escapa que un F-35B resulta muy oneroso para muchas misiones. Según se ve, los chinos han desarrollado una multiplicidad de drones para múltiples funciones, no necesitando un carísimo avión «para todos los usos» que necesita un piloto más caro aún y que en caso de ser eliminado, su reemplazo resultaría muy costoso en tiempo y dinero. Estoy pensando en la sangría de pilotos experimentados que significaron para la Koku Kantai japonesa las batallas iniciales de la guerra en el Pacífico, de la que nunca se pudo recuperar realmente y que fueron un factor poderoso – aunque no el único – para la pérdida de eficacia de una fuerza aeronaval que parecía invencible. Está claro por la experiencia en Ucrania que una guerra moderna también puede ser muy larga, tanto como la SGM. Por lo tanto, los drones serían mucho más versátiles que los aviones tripulados para reponer pérdidas y seguir manteniendo la eficacia. En fin, es una apuesta al futuro. Hoy por hoy, con los F-35B la USN sigue manteniendo superioridad táctica respecto del PLAN, pero a largo plazo, seguramente también la USN deberá migrar hacia los drones; o por lo menos a una mixtura.