El Congreso de EE.UU. quiere restablecer las armas nucleares en los bombarderos B-52.

El Congreso estadounidense está sentando las bases para restablecer la capacidad nuclear de unos 30 bombarderos B-52H Stratofortress que habían sido reconvertidos para lanzar únicamente munición convencional como parte del nuevo tratado de control de armamentos START con Rusia.

Tanto el proyecto de ley de política de defensa del Senado como el de la Cámara de Representantes para el año fiscal 2025 requerirían que la Fuerza Aérea volviera a convertir estos bombarderos convencionales en parte de la tríada nuclear casi una década después de eliminar esas capacidades para cumplir con los límites del nuevo tratado START. El tratado actual expira en febrero de 2026.

Los legisladores están ansiosos por reforzar el arsenal nuclear estadounidense, dada la suspensión del tratado por parte de Rusia y la rápida expansión de la producción de cabezas nucleares estratégicas por parte de China. Quienes se oponen a la medida argumentan que las directivas dificultarán la negociación de un nuevo tratado, al tiempo que complicarán los esfuerzos por ampliar significativamente la vida útil de la flota de bombarderos B-52 introducida por primera vez durante la Guerra Fría.

“El tratado expira en 2026, y la perspectiva de que Rusia se siente a la mesa para mantener conversaciones serias sobre el control de armamentos es increíblemente improbable”, declaró la semana pasada el presidente de los Servicios Armados de la Cámara de Representantes, el republicano Mike Rogers, al presentar la enmienda al proyecto de ley de política de defensa para el año fiscal 25, que la Cámara aprobó el viernes por 217 votos a favor y 1 en contra. “Tenemos que estar preparados para enfrentarnos a un entorno nuclear sin limitaciones de tratados”.

El proyecto de ley de la Cámara exigiría a la Fuerza Aérea comenzar la reconversión de los bombarderos en el plazo de un mes tras la expiración del actual tratado y completar la restauración de sus capacidades nucleares para 2029. La Cámara de Representantes aprobó la enmienda sobre los B-52 por votación a viva voz, con la oposición del representante Adam Smith, de Washington, principal demócrata en el Comité de Servicios Armados.

“El Departamento de Defensa no está interesado en hacer esto”, dijo Smith. “Lo que les interesa es invertir en el B-21, que es la próxima generación de bombarderos con capacidad nuclear. Esto costaría mucho dinero. Además, están intentando prolongar la vida útil de varios B-52 hasta 2050, y creen que pueden hacerlo. Esto supondría otro gasto añadido”.

El Comité de Servicios Armados del Senado votó 22-3 el viernes para avanzar en su versión del proyecto de ley con una disposición similar que ordena la restauración de las capacidades nucleares en toda la flota de B-52.

Los 76 B-52 del Ejército del Aire son los bombarderos más antiguos de su flota y llevan volando desde principios de la década de 1960. Durante la Guerra Fría, la Fuerza Aérea voló Stratofortresses con armamento nuclear a lo largo del borde del espacio aéreo soviético.

En la actualidad, sigue siendo uno de los elementos clave de la tríada nuclear estadounidense, y es capaz de transportar el arma nuclear misil de crucero lanzado desde el aire AGM-86B, o ALCM.

No todos los B-52 tienen esa capacidad. En 2015, las Fuerzas Aéreas comenzaron a retirar la capacidad nuclear de unos 30 B-52H para cumplir con los requisitos del Nuevo START.

El Senado ratificó el Nuevo START en 2010. El tratado limita a ambos países a 1.550 cabezas nucleares desplegadas. Aunque Washington y Moscú acordaron prorrogar el tratado por cinco años en 2021, Rusia suspendió su participación en el Nuevo START en 2023 en medio de las crecientes tensiones con la OTAN por su invasión de Ucrania.

El Mando de Ataque Global de la Fuerza Aérea declinó hacer comentarios sobre la posible restauración de las capacidades nucleares al resto de la flota B-52.

Mark Gunzinger, antiguo piloto de B-52 y director de conceptos futuros y evaluación de capacidades en el Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales, dijo que, de producirse, las reconversiones probablemente tendrían lugar durante el mantenimiento de depósito en la Base Aérea Tinker de Oklahoma, ya que la flota de B-52 recibe actualizaciones de arriba abajo.

A finales de esta década, las Fuerzas Aéreas iniciarán una profunda revisión de la flota de B-52, dotando a estos bombarderos de seis décadas de antigüedad de nuevos motores, radares, aviónica, pantallas digitales en cabina, ruedas y frenos, y otras mejoras.

La modernización es tan significativa que el servicio planea rebautizar estos bombarderos como B-52J. Con el tiempo, el servicio planea tener una flota de dos bombarderos, con el B-52J volando junto con el nuevo B-21 Raider una vez que la Fuerza Aérea retire el B-1 Lancer y el B-2 Spirit.

Ojivas desplegadas

Pranay Vaddi, asesor del presidente Joe Biden en materia de control de armamentos, declaró en la conferencia anual de la Asociación de Control de Armamentos, celebrada en Washington este mes, que Estados Unidos se ha puesto en contacto con Rusia para negociar un acuerdo de seguimiento del Nuevo START, pero que Moscú no se ha mostrado dispuesto a participar.

Según Vaddi, la administración Biden no tiene previsto aumentar el número de cabezas nucleares desplegadas, aunque esta decisión dependerá de las acciones de Rusia y China antes de que expire el nuevo START.

“Las razones para aumentar el armamento nuclear desplegado en el día a día tienen que ser bastante convincentes para que se tome la decisión de hacerlo”, dijo Vaddi. “Uno de los principales desencadenantes de eso o los últimos indicadores a los que tenemos que prestar atención es lo que acabe haciendo la [República Popular China]”.

“Son consideraciones importantes que debemos tener en cuenta a medida que avanzamos hacia el 1 de febrero de 2026”.

Estados Unidos tiene desplegadas unas 1.770 cabezas nucleares estratégicas, mientras que Rusia cuenta con unas 1.822, según la Nuclear Threat Initiative. China cuenta actualmente con unas 500 cabezas nucleares operativas y el Pentágono prevé que Pekín alcance las 1.500 en 2035.

Daryl Kimball, director ejecutivo de la Asociación para el Control de Armamentos, argumentó que la enmienda B-52 y otras medidas del proyecto de ley de defensa podrían dificultar la negociación de un tratado de seguimiento con Rusia.

“Esta disposición, así como algunas otras que figuran en los proyectos de ley que tienen por objeto medidas para aumentar el número de armas nucleares estratégicas desplegadas, son extremadamente prematuras, contraproducentes y -dado el altísimo coste del actual programa de modernización de las armas nucleares- tienen un coste prohibitivo”, dijo Kimball. “Algunos miembros del Congreso entran innecesariamente en pánico y buscan formas de aumentar el arsenal estadounidense sin una justificación clara de seguridad nacional”.

Otra disposición en el proyecto de ley de política de defensa del Senado de la senadora Deb Fischer de Nebraska, la republicana de mayor rango en el panel de Fuerzas Estratégicas, requeriría un plan para desarrollar 50 misiles balísticos intercontinentales Sentinel adicionales además de los 400 ICBM ya desplegados.

Gunzinger afirmó que, dado que Rusia ya no se adhiere al Nuevo Tratado START, tiene sentido reforzar las capacidades nucleares de la flota de B-52, dadas las amenazas potenciales a las que Estados Unidos podría enfrentarse por parte de China y Rusia, así como de Irán y Corea del Norte.

“Ahora nos enfrentamos a una situación en la que hay dos pares nucleares”, dijo Gunzinger. “Tenemos una tríada nuclear dimensionada para un único par nuclear, Rusia”.

Gunzinger dijo que la restauración probablemente podría hacerse sin mucha dificultad. El cableado necesario está probablemente todavía en su lugar, dijo, y los componentes físicos que habían sido retirados podrían ser reinstalados.

“Es factible, y eso es lo bueno de mantener bombarderos que pueden ser reequipados con los componentes apropiados [de armas nucleares]”, dijo. “Es una cobertura contra la incertidumbre futura, y ahora estamos en un futuro que no es el que esperábamos, ni siquiera hace unos pocos años”.

Bryant Harris y Stephen Losey