Fincantieri Marinette bota la primera fragata HMS Saud para Arabia Saudita.

El astillero de Fincantieri Marinette en Wisconsin trasladó la primera de las cuatro fragatas de combate de superficie multimisión (MMSC) HMS Saud (820) encargadas por Arabia Saudita, desde la nave de construcción hasta el elevador de barcos para su botadura en un nuevo paso hacia su equipamiento y las pruebas de mar. El buque recién botado forma parte de una clase de cuatro buques construidos como parte del Proyecto Tuwaiq de Arabia Saudita, con Lockheed Martin como contratista principal para los sistemas de combate y la integración general.

La ceremonia en Wisconsin reunió al jefe de Estado Mayor de las Fuerzas Navales Reales Saudíes (RSNF), altos funcionarios saudíes y estadounidenses, y representantes de las empresas participantes en el programa. Las autoridades saudíes vincularon este evento a un programa más amplio de modernización que integra a los cuatro buques con un entrenamiento estructurado de la tripulación, programas de cualificación y preparativos en tierra para garantizar que los buques puedan operar con regularidad una vez entregados.

El Proyecto Tuwaiq se ejecuta desde la aprobación estadounidense para la venta de un MMSC en octubre de 2015 por un valor total estimado de 11.250 millones de dólares, mientras que el marco formal del acuerdo se estableció en mayo de 2017 con la firma de una carta de oferta y aceptación (LOA).

El 20 de diciembre de 2019, se emitió una modificación de contrato valorada en 1,955,776,266 de dólares para cubrir el diseño detallado y la construcción de los cuatro barcos, con trabajo distribuido en Marinette y numerosos otros lugares de EE. UU. y una fecha de finalización planificada en junio de 2026. El corte de acero para el primer barco tuvo lugar en octubre de 2019, seguido de la colocación de la quilla del HMS Saud en mayo de 2021, que precedió a la colocación de la quilla del segundo barco, el HMS Fahd (822), el 13 de octubre de 2022. En esa etapa, el trabajo de fabricación para el tercer y cuarto barco ya estaba en marcha.

Más allá de los propios buques, las autoridades saudíes enfatizan que el Proyecto Tuwaiq también incluye infraestructura costera y medidas de mantenimiento para garantizar su disponibilidad a largo plazo. Las mejoras planificadas en la Base Naval Rey Abdulaziz en Jubail incluyen modernas instalaciones de mantenimiento y capacitación para respaldar la disponibilidad del buque y reducir la dependencia del apoyo extranjero.

Paralelamente, las autoridades saudíes vinculan el programa MMSC con los objetivos de la Visión 2030 a través de GAMI y GADD, destacando la localización industrial y la capacidad de mantenimiento como partes integrales del esfuerzo del Reino por introducir y mantener una nueva clase de combatientes de superficie.

El Combatiente de Superficie Multimisión (MMSC) se basa en el buque de combate litoral clase Freedom de la Marina de los Estados Unidos, pero difiere significativamente en su función y configuración. En lugar de depender de módulos de misión intercambiables, la versión saudí del LCS está equipada con sistemas de combate y armas permanentes, lo que lo convierte en un combatiente de superficie totalmente equipado.

El buque mide aproximadamente 118 metros de eslora, con una manga de 17,6 metros, un calado de 4,3 metros y un desplazamiento máximo de unas 3.600 toneladas. Su propulsión combina diésel y gas, lo que le permite alcanzar velocidades de unos 30 nudos y una autonomía de 5.000 millas náuticas (equivalente a unos 9.260 kilómetros), que posibilita operaciones extendidas más allá de las aguas costeras de Arabia Saudí.

La tripulación estándar se estima en 101 personas, desglosadas en 84 tripulantes principales más 17 para el destacamento de helicópteros, con espacio disponible para 29 personas embarcadas adicionales cuando sea necesario.

Para esta clase de buque, se utilizarán helicópteros y drones para ampliar la visibilidad, el seguimiento y el combate del buque. Por lo tanto, el HMS King Saud incluye una cubierta de vuelo y un hangar con capacidad para un helicóptero MH-60R Seahawk, desplegado para la guerra antisubmarina mediante sonar de inmersión, sonoboyas y torpedos, para la vigilancia de superficie con radar y sensores electroópticos, y para misiones de servicio como transporte, evacuación médica y reabastecimiento vertical.

Dado que el MH-60R puede explorar extensas zonas marítimas mucho más rápido que el buque, permite al sistema de combate detectar y clasificar contactos a larga distancia y activar las armas u otros recursos del buque si es necesario. Los drones embarcados, generalmente sistemas de despegue y aterrizaje verticales, también se utilizarán para observar el tráfico de superficie, identificar contactos de interés y ayudar a los comandantes a obtener una visión más clara del entorno circundante sin tener que asignar un helicóptero a cada tarea.

El sistema de combate del HMS Saud se basa en el sistema de gestión de combate COMBATSS-21 de Lockheed Martin, derivado del sistema Aegis y conectado mediante comunicaciones Link 16 para coordinar sensores, gestionar la trayectoria y controlar las armas.

Los sensores incluyen el radar de barrido electrónico activo Hensoldt TRS-4D, dos directores de control de tiro Saab CEROS 200, sistemas de identificación, medidas de apoyo electrónico como el WBR-2000 y sistemas antisubmarinos como un sonar de profundidad variable, con Captas VDS también referenciado.

El armamento listado para esta clase incluye misiles antibuque Harpoon Block II y un sistema de lanzamiento vertical Mk 41 diseñado para apoyar los misiles Sea Sparrow Evolved, con múltiples descripciones que hacen referencia a dos VLS Mk 41 de 8 celdas por buque. Un armamento más amplio citado incluye un SeaRAM Mk 15 Mod 31 de 11 proyectiles, un cañón BAE Systems de 57 mm, dos estaciones de armas remotas Nexter Narwhal de 20 mm y lanzadores de torpedos Mk 32, además de sistemas de señuelo y defensa contra torpedos como el ALEX SKWS y el AN-SLQ-25.

Además, una línea de equipo asociada al programa incluye 532 proyectiles tácticos RIM-162 ESSM entre instalados, de prueba y entrenamiento, y de repuesto.

Jérôme Brahy