La Fuerza Aérea de EE UU pide 72 cazas para 2024, y podría volver a repetirse.

Por primera vez en su historia reciente, las Fuerzas Aéreas de EE.UU. han solicitado este año directamente al Congreso la dotación completa de 72 cazas que dicen necesitar en su próxima petición presupuestaria. Y el general a cargo de la planificación del futuro del servicio dijo el lunes que podría no ser la última vez.

Los altos mandos de la Fuerza Aérea llevan años diciendo que necesita comprar al menos 72 cazas nuevos cada año para modernizar su flota de cazas y reducir la edad media de los aviones. Los generales advierten que, si no se adquieren tantos cazas nuevos al año, el servicio no dispondrá de suficientes aviones nuevos para reemplazar a los cazas que se jubilan y envejecen, como el F-15C.

Durante años, el Congreso ha aprobado adquisiciones de cazas que están por debajo del objetivo deseado por la Fuerza Aérea, a veces significativamente, y el servicio no ha pedido todo lo que sus líderes dicen que necesita.

El proyecto de presupuesto para el año fiscal 2024 publicado en marzo rompió esa tendencia al pedir directamente dinero para comprar 48 nuevos F-35A y 24 F-15EX Eagle II.

Y en un foro en línea organizado por el Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales, el teniente general Richard Moore, jefe adjunto de personal de la Fuerza Aérea para planes y programas, dijo que no será «una cosa de una sola vez» – una señal de cómo el servicio está cambiando su estrategia para la planificación presupuestaria.

«Este año, por primera vez desde que estoy en este negocio, hay 72 nuevos cazas en el presupuesto de la Fuerza Aérea», dijo Moore. «Estamos muy entusiasmados con eso. … Sin duda creo que volveremos a verlo».

Expectativas frente a realidad

Normalmente, en los últimos años, la Fuerza Aérea no ha pedido todo lo que quería en su solicitud de presupuesto base y ha incluido algunos elementos deseados en una lista de prioridades no financiadas.

Por ejemplo, la solicitud de presupuesto para el año fiscal 23 pedía originalmente 33 nuevos F-35A y 24 F-15EX, 57 en total. El servicio solicitó siete F-35A adicionales como parte de su lista de deseos de 4.600 millones de dólares para ese año.

Finalmente, el Congreso aprobó un total de 43 F-35A y 24 F-15EX, para un total de 67 cazas.

Pero la Fuerza Aérea se está alejando de ese enfoque, ya que trata de planificar con mayor fiabilidad las necesidades futuras, dijo Moore.

«Algunas de las cosas de las que hemos hablado en los últimos ciclos presupuestarios forman ahora parte del presupuesto base», explicó Moore. «No forman parte de la lista de prioridades sin financiación, no son una lista de deseos. Setenta y dos cazas es un gran ejemplo».

La lista de deseos de 2.500 millones de dólares de la Fuerza Aérea para el año fiscal 24 era un poco más de la mitad de la lista del año fiscal anterior, y no pedía ningún caza adicional.

Pedía más de 633 millones de dólares para acelerar la entrega del avión Boeing E-7A que sustituirá al E-3 Sentry, y casi 64 millones para comprar una docena de depósitos de combustible conformados para los F-15EX, que ampliarán su alcance y capacidad armamentística.

Pero, aunque la Fuerza Aérea quiere que sea una tendencia pedir 72 cazas, Moore dijo que parte de esto depende de la capacidad de Lockheed Martin para construir los F-35.

«A medida que alcancemos lo que creemos que es un tamaño de flota sostenible en lo que necesitamos en el F-15EX, tendremos que ver qué capacidad está disponible en el mundo del F-35, o cualquier otra cosa que podamos mirar», dijo Moore. «En este momento, se basa en el hecho de que tenemos dos líneas de producción de caza caliente, y ese será el caso a mediados o finales del» plan de gasto de la Fuerza Aérea en los próximos cinco años.

En la actualidad, el servicio tiene previsto comprar un total de 104 F-15EX, y está previsto solicitar los últimos 24 en el año fiscal 25. Los documentos presupuestarios de la Fuerza Aérea muestran que el servicio espera solicitar 48 nuevos F-35 cada año hasta el 2028.

Moore señaló que la base industrial de defensa también tiene limitaciones, como los persistentes problemas de la cadena de suministro y de mano de obra derivados de la pandemia COVID-19, que dificultarían la incorporación de más de 72 cazas al año.

«Incorporaremos capacidades avanzadas al máximo ritmo posible», afirmó Moore. Pero «la base industrial de defensa sólo puede soportar un número limitado de adquisiciones».

Moore también dijo que el proyecto de presupuesto muestra cómo la Fuerza Aérea tiene la intención de actualizar su flota de cazas con capacidades futuras – algunas de las cuales aún están siendo diseñadas – para poder contrarrestar a China en una posible guerra futura.

Moore dijo que el plan de las Fuerzas Aéreas de retirar 32 cazas F-22A Raptor del bloque 20 ahorraría unos 2.500 millones de dólares en cinco años, que se destinarían a la plataforma de sexta generación Next Generation Air Dominance.

«Tenemos muy claro que para llegar a principios o mediados de la década de los 20.30 con una fuerza que pueda ganar, tenemos que llegar a un caza de sexta generación, y eso es NGAD», añadió Moore.

Aunque los F-22 destinados a la jubilación son cazas de quinta generación, dijo Moore, no están capacitados para el combate y nunca lo estarán sin una inversión significativa. Actualizarlos con modernos sistemas de comunicaciones, capacidades de guerra electrónica y armamento llevaría aproximadamente una década, costaría unos 3.500 millones de dólares y obligaría a los ingenieros de Lockheed Martin, ya escasos de personal, a dedicarse a la modernización del bloque 4 del programa F-35. «Para nosotros, eso supone un cambio que no podemos permitirnos», añadió Moore.

«Para nosotros es un trueque que no tiene ningún sentido: modernizar los aviones dentro de una década con un gran gasto, afectando al mismo tiempo al bloque 4 del F-35», dijo Moore. «No creemos que sea un curso de acción viable».

Moore también afirmó que centrarse en las inversiones en investigación y desarrollo es una de las principales prioridades del secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall.

Como muestra de lo importante que considera Kendall este esfuerzo, el presupuesto propuesto por el Departamento de las Fuerzas Aéreas para investigación, desarrollo, pruebas y evaluación aumentaría casi 5.000 millones de dólares, hasta 55.400 millones, en su propuesta de presupuesto para el año fiscal 24, lo que supone un aumento de casi el 10% y la mayor parte del aumento total del presupuesto propuesto por el departamento, que asciende a 9.300 millones de dólares.

Esa oleada de I+D es crucial, aunque algunos de esos programas no acaben convirtiéndose en adquisiciones.

«Al secretario le parece bien», dijo Moore. «Cree que, si no realizamos la investigación y el desarrollo ahora que tenemos tiempo, cuando llegue el momento de la adquisición no habrá nada que adquirir porque la investigación y el desarrollo aún no se habrán realizado».

Stephen Losey