La Fuerza Aérea de EE.UU. se prepara para retirar los aviones espía U-2 en 2026.

La Fuerza Aérea sigue adelante con su plan de retirar el famoso avión espía U-2 Dragon Lady en el año fiscal 2026, como parte de un esfuerzo de un año para remodelar la forma en que el servicio vigila a los adversarios estadounidenses desde el aire.

Los dirigentes de las Fuerzas Aéreas llevan casi dos décadas considerando la posibilidad de retirar la flota del U-2, pidiendo al Congreso en algunos años que se deshiciera de este caballo de batalla de la época de la Guerra Fría o, en otros, que retirara los aviones no tripulados RQ-4 Global Hawk que debían sustituirlo. Ahora ambos están en la guillotina.

Si el Congreso aprueba la desinversión y permite que las Fuerzas Aéreas retiren sus RQ-4 restantes un año más tarde, el servicio terminaría la década sin los aviones de reconocimiento de gran altitud que observan a través de las fronteras y rastrean los movimientos del enemigo.

El senador Ted Budd, republicano por Carolina del Norte, se refirió al plan del servicio para el U-2 el martes en una audiencia de la Comisión de Servicios Armados del Senado sobre la solicitud de presupuesto del Departamento del Ejército del Aire para el año fiscal 2024. La retirada pendiente se mencionó brevemente en los documentos del presupuesto militar publicados a principios de esta primavera.

Las anteriores solicitudes de gasto del servicio han presagiado el final de la flota de U-2 a mediados de la década de 2020, incluso en sus solicitudes para los ejercicios fiscales 2021 y 2022. La solicitud del año pasado no especificaba cuándo se retiraría el fuselaje, pero reducía a cero los fondos de modernización después de 2025.

La última serie de documentos presupuestarios reconoce que las Fuerzas Aéreas tienen previsto mantener la flota de U-2 hasta finales de septiembre de 2025, antes de destinar ese dinero a otras prioridades.

La Fuerza Aérea dijo que espera que el Congreso elimine el lenguaje legislativo que ha bloqueado el retiro del avión en el pasado, permitiendo al servicio «avanzar con la desinversión del U-2 en el año fiscal 2026».

Las leyes anuales de política de defensa aprobadas por el Congreso han tratado de garantizar que la Fuerza Aérea tenga un reemplazo adecuado para el U-2 y el RQ-4 antes de retirar los activos en los que los comandantes de todo el mundo confían para la inteligencia.

Pero una vez que se supriman esas flotas, la Fuerza Aérea recurrirá a sensores espaciales para recoger un conjunto similar de imágenes de gran altitud, según su solicitud presupuestaria.

Los 27 U-2 de la Fuerza Aérea se encuentran en la Base Aérea de Beale, California, y rotan por instalaciones militares de todo el mundo. Los aviones son famosos por sus 105 pies de envergadura, que les permiten planear al borde del espacio, por sus pilotos vestidos con trajes presurizados similares a los de los astronautas, por los radares de nariz bulbosa y por los coches de persecución que siguen a los tambaleantes aviones por la pista para asegurarse de que aterrizan con seguridad.

Conocido por captar las imágenes que demostraron que la Unión Soviética estaba construyendo emplazamientos de misiles nucleares en Cuba en 1962, desencadenando la Crisis de los Misiles Cubanos, el U-2 adquirió nueva fama por seguir el viaje de un globo de vigilancia chino a través de Estados Unidos a principios de este año.

Hasta hace poco, los aviones utilizaban cámaras de película húmeda con enormes botes de película que tenían que ser enviados a Beale y revelados allí por la 9ª Ala de Reconocimiento. Esta práctica finalizó el verano pasado con el paso a la era digital.

Últimamente, los Dragon Ladies han asumido un nuevo papel como bancos de pruebas para una serie de tecnologías de reconocimiento y comunicación más avanzadas, y han ayudado a probar nuevas herramientas de inteligencia artificial en la búsqueda de drones más capaces por parte de la Fuerza Aérea.

El U-2 también se está utilizando como plataforma sustituta en el programa Advanced Battle Management System de las Fuerzas Aéreas, que pretende mejorar drásticamente las capacidades de intercambio de datos entre los activos militares.

No está claro cómo las Fuerzas Aéreas reasignarían a los pilotos del U-2 y a otras personas a esa empresa si se autoriza la retirada de las aeronaves.

Rachel S. Cohen