La OTAN tiene un problema con los submarinos rusos.

La armada rusa ha recibido un duro golpe en la guerra con Ucrania, con varias humillaciones de alto nivel, incluido el hundimiento del buque insignia del Mar Negro, el Moskva, en los primeros días de la guerra. Muestra fehaciente de una flota de superficie en declive, la verdadera amenaza que los militares rusos suponen para la OTAN acecha en otros lugares.

La mayor parte de la inversión rusa en el sector marítimo se ha canalizado hacia su flota de submarinos de alta tecnología. Los submarinos rusos están ampliamente considerados como una fuerza formidable, y el hecho de que Estados Unidos y sus aliados de la OTAN hayan descuidado la guerra bajo las olas ha dejado a la alianza luchando por recuperar terreno.

«Rusia ha invertido masivamente en su capacidad submarina desde 2014, en primer lugar, en submarinos», dijo el almirante retirado Ihor Kabanenko, ex primer jefe adjunto de Defensa y jefe de Estado Mayor de la Armada ucraniana, señalando una gran cantidad de nuevos submarinos nucleares y convencionales rusos puestos en servicio en la última década.

Siguen existiendo dudas sobre el mantenimiento que Rusia ha hecho de su flota submarina, que no ha sido puesta a prueba, pero el consenso muestra una clara cautela por parte de Occidente ante las capacidades de Moscú, entre las que destacan sus 11 submarinos nucleares lanzamisiles balísticos (SSBN), con los buques de la clase Borei-A. La Armada rusa también cuenta con sus submarinos de propulsión nuclear (SSBN). Rusia también cuenta en su arsenal submarino con sus submarinos nucleares de misiles de crucero (SSGN), incluidos los de la clase Yasen.

Las capacidades antisubmarinas de la OTAN, por su parte, «se han atrofiado tras el final de la Guerra Fría y a medida que la atención se había desviado hacia otros lugares», declaró Nick Childs, investigador principal sobre fuerzas navales y seguridad marítima del grupo de expertos del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS).

La adhesión de Finlandia a la Alianza, con la de Suecia en el horizonte, ha agudizado la cuestión de los submarinos rusos. La inclusión de estos países nórdicos en la OTAN no sólo amplía las fronteras de Rusia con la alianza en cientos de millas, sino que amenaza la seguridad de sus bases marítimas críticas.

Cambios en la OTAN, nuevas amenazas y «rutas extrañas

Según Mark Grove, profesor del Centro de Estudios Marítimos de la Universidad de Lincoln, en el Britannia Royal Naval College de Dartmouth (Reino Unido), la península de Kola, donde Rusia tiene su principal base, la Flota del Norte, y gran parte de su fuerza nuclear disuasoria, ha sido siempre «la zona militar más importante para la antigua Unión Soviética y la actual Federación Rusa».

Esta región ártica podría volver a convertirse en el frente de las tensiones a medida que se tensen las relaciones entre Moscú y el bloque de la OTAN. «La ampliación de la OTAN, en la mente de los rusos, suscita sin duda inquietudes sobre la viabilidad y la seguridad de esas instalaciones y, de hecho, de la propia Flota del Norte», declaró.

La inclusión en la OTAN de Finlandia, y pronto de Suecia, acerca la alianza a la península. Según Graeme P. Herd, del Centro Europeo George C. Marshall para Estudios de Seguridad, esto puede significar que las bases de submarinos rusos queden bajo la «potencial artillería de largo alcance». Pero el mismo principio se aplica a la Flota rusa del Báltico, alojada en la región rusa de Kaliningrado, entre Lituania y Polonia. La expansión nórdica de la OTAN tuvo un «enorme efecto» allí, dijo Grove, convirtiendo de hecho el Báltico en lo que llamó un «lago de la OTAN».

«Significa que la flota rusa del Báltico, que es una fuerza muy disminuida, en comparación con su predecesora soviética, de todos modos, parece extremadamente vulnerable», añadió Grove.

Por tanto, la guerra de Ucrania, que ha impulsado las solicitudes de Helsinki y Estocolmo a la OTAN, cambia la situación marítima no sólo en el mar Negro, sino también en el mar de Barents, alrededor de la península de Kola, el Atlántico Norte y el mar Báltico. Y se trata de «cambios significativos y potencialmente duraderos», afirmó Kabanenko.

Es en este contexto en el que los submarinos de Moscú se han estado moviendo por «rutas extrañas», desviándose de las trayectorias que los funcionarios de defensa occidentales han llegado a esperar, señaló el ministro de defensa británico Ben Wallace durante un viaje a Washington, D.C. a mediados de abril. Dijo que el Reino Unido había estado siguiendo las trayectorias de buques submarinos rusos en el Atlántico Norte, el Mar de Irlanda y el Mar del Norte «que normalmente no harían».

También se han avistado submarinos nucleares rusos «frente a las costas de Estados Unidos y en el Mediterráneo y otros lugares de la periferia europea», según declaró anteriormente a Newsweek Michael Petersen, director del Instituto de Estudios Marítimos sobre Rusia de la Escuela de Guerra Naval de Estados Unidos.

Guerra asimétrica y cables submarinos

Pero los submarinos rusos no son sólo un elemento estratégico de disuasión nuclear. Está surgiendo una nueva guerra submarina, dicen los expertos, que lleva las preocupaciones de seguridad marítima al mundo de la «guerra de los fondos marinos».

El jefe de las fuerzas armadas del Reino Unido, Sir Tony Radakin, sugirió a principios de año que Moscú podría «poner en peligro y explotar potencialmente el verdadero sistema de información del mundo, que son los cables submarinos que dan la vuelta al mundo». En enero, en declaraciones al diario londinense The Times, afirmó que se había producido un «aumento fenomenal de la actividad submarina rusa» y que Rusia había «desarrollado la capacidad de poner en peligro esos cables submarinos y explotar potencialmente esos cables submarinos».

Pero esta táctica emergente tiene sus raíces en los cambios del pensamiento militar ruso a principios del siglo XXI. «Los rusos comprendieron que simplemente no se puede competir en términos de escala con Occidente, por lo que desarrollaron la idea de la guerra integrada», reinventada en la época soviética, explicó Bob Seely, político británico y experto en estrategia militar rusa.

Rusia mira hacia la guerra asimétrica y hacia el fomento de nuevas capacidades en las que Moscú pueda socavar el dominio militar occidental, lo que podría significar atacar cables de Internet y oleoductos, añadió Seely. Las zonas del Mar del Norte, incluidas las operaciones de extracción de petróleo, parecen estar cada vez más vigiladas por submarinos rusos, declaró Paul van Hooft, analista estratégico del Centro de Estudios Estratégicos de La Haya (HCSS).

La guerra en los fondos marinos de este tipo es un área en la que Rusia ha «invertido cantidades considerables», dijo Childs, centrándose en tecnología como los submarinos de misiones especiales. También es un ámbito «en el que los gobiernos de la OTAN se están dando cuenta de que necesitan invertir más para contrarrestar este tipo de amenazas», afirmó Childs.

«Es algo que sin duda hemos tardado en apreciar», coincidió Grove. El mundo moderno funciona gracias a estos cables submarinos, que no están a la vista, pero tienen una enorme importancia, afirmó. Con la creciente preocupación en torno a las conexiones submarinas de fibra óptica y los conductos de energía tras la explosión del Nord Stream el año pasado, los expertos afirman que los responsables de la toma de decisiones por fin se han dado cuenta de que la amenaza es real y presente, y están «dedicando considerables activos a esto».

En febrero, el secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, anunció la creación de una Célula de Coordinación de Infraestructuras Submarinas Críticas, espoleada por la explosión del Nord Stream y la «vulnerabilidad de los conductos submarinos de energía y los cables de comunicación.»

«En respuesta, los aliados de la OTAN han aumentado significativamente su presencia militar alrededor de las infraestructuras clave, incluso con buques y aviones de patrulla», dijo la alianza en un comunicado de prensa.

«Está claro que este tipo de actividades submarinas asimétricas rusas están adquiriendo un papel cada vez más destacado en las visiones estratégicas marítimas», afirmó Kabanenko.

La batalla submarina, con sus submarinos, el uso cada vez mayor de tecnología submarina sin tripulación y la guerra asimétrica, debería preocupar absolutamente a la OTAN, afirman los expertos. En general, las armadas de la OTAN son «colectivamente mucho más fuertes que la rusa», pero la guerra antisubmarina, en todas sus formas, es una «empresa difícil», dijo Childs.

La OTAN entra en la carrera submarina

Según los expertos, en los últimos años se ha producido un cambio concertado en la conciencia de la OTAN, que ha despertado a lo que Frederik Mertens, otro analista estratégico del HCSS, denominó un «sistema de armamento singularmente amenazador».

Durante la época de la guerra fría, «lo más caliente que se ponía era bajo el agua», declaró Mertens. Sin embargo, tras las tensiones latentes del siglo XX, los países de la OTAN apartaron la mirada de la guerra bajo las olas, según los expertos. Moscú, sin embargo, no lo hizo.

A lo largo de los últimos 30 años, los países de la OTAN «no pensaban especialmente en ello», añadió su colega Van Hooft, mientras que los Estados de la OTAN veían el panorama estratégico «demasiado a través de nuestros propios ojos» desde la década de 1990 y «no estudiaban a los posibles adversarios», afirmó Seely.

Aunque Rusia no podía producir un número significativo de submarinos avanzados en aquella época, Moscú sí invirtió en nuevos diseños de submarinos, afirmó Grove. A pesar de que los submarinos rusos son relativamente pocos, constituyen lo que se conoce como un multiplicador de fuerzas, añadió Grove, lo que significa que la flota de Moscú puede tener un «efecto estratégico desproporcionado en relación con ese pequeño número».

En los últimos años, «las armadas de la OTAN han dedicado mucho tiempo y esfuerzo a revitalizar sus habilidades y capacidades de guerra antisubmarina», dijo Childs. Esto incluye iniciativas como los nuevos aviones de patrulla marítima que tienen una «buena capacidad para rastrear submarinos».

Sin embargo, los expertos sostienen que la OTAN puede seguir teniendo dificultades para seguir la pista incluso de un pequeño número de submarinos durante un largo periodo de tiempo, aunque las opiniones están divididas sobre hasta qué punto la OTAN está preparada ahora para enfrentarse a una de las armas militares más potentes de Rusia.

«Definitivamente hay espacio para mejoras», dijo Dmitry Gorenburg, del Centro de Análisis Navales, un think tank estadounidense. Dejando las armas nucleares y la destrucción fuera de la ecuación, «la amenaza de los submarinos rusos es la mayor amenaza que Rusia plantea a la OTAN», añadió Gorenburg. Sin embargo, ahora existe «definitivamente un nivel apropiado de conciencia de la amenaza», dijo.

«Estados Unidos y sus aliados han estado jugando a ponerse al día», comentó Grove, aunque los expertos señalan que en los últimos años se han realizado inversiones considerables en capacidades de guerra antisubmarina dentro de la OTAN. Precisamente el mes pasado la OTAN se embarcó en un ejercicio de guerra antisubmarina a gran escala en el que participaron una docena de naciones, con el objetivo de asegurarse de que sus tripulaciones pueden «responder a las amenazas planteadas por las fuerzas submarinas».

Tras un comienzo más lento, algunos expertos afirman que la OTAN iguala o supera ahora las capacidades submarinas rusas, argumentando que la alianza no tiene «una debilidad objetiva e increíble frente a Rusia en este campo». Pero Moscú ha comprendido «que no hemos invertido realmente en esto, por lo que podrían estar presionando esos puntos débiles», añadió Van Hooft.

Un aspecto crucial es que Rusia no considera que la confrontación con la OTAN tenga lugar en una sola región o esfera, subrayan los expertos. La guerra en Ucrania es percibida en el Kremlin, y por los altos mandos militares, como parte de un enfrentamiento más amplio con Occidente, dijo Gorenburg.

El envío de submarinos a los océanos del mundo recuerda a Occidente las consecuencias de un enfrentamiento directo con Rusia por Ucrania, añadió, haciendo que la OTAN vuelva a pensar que Moscú puede amenazar directamente a ciudades de todo Estados Unidos.

Ellie Cook