Los rebeldes hutíes de Yemen reivindican ataques contra Israel.

Los rebeldes Houthi de Yemen reivindicaron el martes por primera vez ataques con misiles y drones dirigidos contra Israel, acercando a su principal patrocinador, Irán, a la guerra en curso entre Israel y Hamás en la Franja de Gaza y aumentando aún más los riesgos de que estalle un conflicto regional.

Los Houthis habían sido sospechosos de un ataque a principios de este mes dirigido contra Israel mediante el envío de misiles y aviones no tripulados sobre la crucial ruta marítima del Mar Rojo, un asalto que vio cómo la Marina estadounidense derribaba los proyectiles.

Sin embargo, esta vez, el martes, Israel declaró que sus propios cazas y su nuevo sistema de defensa antimisiles Arrow derribaron dos salvas de proyectiles entrantes con horas de diferencia cuando se aproximaban al puerto de Eilat, clave para el transporte marítimo del país por el Mar Rojo.

Los houthis, que mantienen tomada la capital de Yemen, Saná, desde 2014 como parte de la ruinosa guerra de ese país, reivindicaron tres ataques contra Israel en un comunicado militar posterior, sin detallar el marco temporal de las operaciones ni si las salvas del martes representaban uno o dos ataques.

Además del ataque en el que Estados Unidos derribó misiles, el jueves se produjo una misteriosa explosión en la ciudad turística egipcia de Taba, cerca de la frontera con Israel. La explosión, que las autoridades egipcias no han explicado, hirió a seis personas.

“Nuestras fuerzas armadas lanzaron un gran lote de misiles balísticos y un gran número de drones contra varios objetivos del enemigo israelí”, dijo el portavoz militar houthi, general de brigada Yahya Saree, en un comunicado televisado. “Las Fuerzas Armadas yemeníes confirman que esta operación es la tercera en apoyo de nuestros hermanos oprimidos en Palestina y confirman que seguiremos llevando a cabo más ataques cualitativos con misiles y drones hasta que cese la agresión israelí.”

Para Israel, el ataque del martes supuso un uso en combate del sistema de defensa antimisiles Arrow, que intercepta misiles balísticos de largo alcance con una ojiva diseñada para destruir objetivos mientras están en el espacio, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, con sede en Washington.

“Todas las amenazas aéreas fueron interceptadas fuera del territorio israelí”, dijo el ejército israelí. “No se identificaron infiltraciones en territorio israelí”.

Sin embargo, los disparos de misiles provocaron una inusual alarma de sirena antiaérea en Eilat, a unos 250 kilómetros (155 millas) al sur de Jerusalén, haciendo que la gente huyera a los refugios.

Saree no identificó las armas concretas utilizadas en el ataque. Sin embargo, el empleo de la flecha sugiere que se trataba de un misil balístico. Los Houthis tienen una variante de su misil balístico Burkan, modelado según un tipo de misil iraní, que se cree que puede alcanzar más de 1.000 kilómetros (620 millas) para golpear cerca de Eilat.

El fuego entrante se produce cuando es probable que el USS Bataan, que transporta tropas y aviones, y otros elementos de su grupo de ataque se encuentren ahora en el Mar Rojo, junto con otros buques estadounidenses.

El general de brigada de la Fuerza Aérea Pat Ryder, secretario de prensa del Pentágono, reconoció el fuego de los Houthi contra Israel, recomendando que los rebeldes tenían misiles capaces de alcanzar unos 2.000 kilómetros (1.240 millas).

“Esto es algo que seguiremos vigilando”, dijo Ryder. “Queremos evitar un conflicto regional más amplio”.

Arabia Saudí tampoco respondió a las preguntas. El reino vio a cuatro de sus soldados muertos en su provincia sureña de Jazan en los últimos días en combates con los Houthis, según un informe del martes de Bloomberg, citando fuentes anónimas. Arabia Saudí lleva meses intentando llegar a un acuerdo de paz con los Houthis tras un año de guerra sin salida contra ellos.

La declaración de los Houthis atrajo aún más a Irán al conflicto. Teherán patrocina desde hace tiempo tanto a los Houthis como a Hamás, así como a la milicia chií libanesa Hezbolá, que sigue intercambiando mortíferos disparos transfronterizos con los israelíes. Desde el comienzo de la guerra, las tropas estadounidenses también han sido blanco de ataques con aviones no tripulados contra bases en Irak y Siria, reivindicadas por milicias aliadas de Irán.

Los houthis profesan la fe chií zaydí, una rama del islam chií que se encuentra casi exclusivamente en Yemen. El lema de los rebeldes es desde hace tiempo: “Dios es el más grande; muerte a Estados Unidos; muerte a Israel; malditos sean los judíos; victoria del Islam”.

Pero “ahora tienen el poder duro para respaldarlo”, dijo Thomas Juneau, profesor de la Universidad de Ottawa, que ha estudiado a Yemen durante años.

“Era sólo cuestión de tiempo que fueran capaces de hacer esto”, dijo Juneau, señalando el constante avance del programa de misiles de los rebeldes, que llegó con ayuda iraní. “El hecho de que haya otro frente directamente al sur aumenta el riesgo de que Israel (las defensas aéreas) pueda verse desbordado y entonces puede ser mucho más preocupante” si Hezbolá, Hamás y otros lanzan andanadas masivas de misiles.

Irán niega desde hace tiempo que esté armando a los houthis, aunque ha estado transfiriendo rifles, granadas propulsadas por cohetes, misiles y otro armamento a la milicia yemení utilizando rutas marítimas. Expertos independientes, países occidentales y expertos de las Naciones Unidas han rastreado hasta Irán los componentes incautados a bordo de otros buques detenidos.

La razón de ello es probablemente un embargo de armas de la ONU que prohíbe las transferencias de armas a los Houthis desde 2014.

También ha habido al menos un ataque que los Houthis reivindicaron en el que la sospecha recayó después plenamente en Irán. En 2019, misiles de crucero y drones penetraron con éxito en Arabia Saudí y golpearon el corazón de su industria petrolera en Abqaiq. Ese ataque redujo temporalmente a la mitad la producción del reino y disparó los precios mundiales de la energía en el mayor porcentaje desde la Guerra del Golfo de 1991.

Aunque los Houthis reivindicaron el ataque de Abqaiq, Estados Unidos, Arabia Saudí y los analistas culparon a Irán. Expertos de la ONU afirmaron asimismo que era “improbable” que los Houthis llevaran a cabo el asalto, aunque Teherán negó estar implicado.

Jack Jeffrey and Sam Magdy