Los ‘tiburones’ de la Armada del EPL se vuelven más sigilosos.

Es bien sabido que la Armada china tiene supremacía numérica sobre las armadas de otros países. Sin embargo, un informe publicado recientemente afirma que después de cinco décadas desde que introdujo su primer submarino nuclear de propulsión convencional (SSN), el Ejército Popular de Liberación – Armada (PLA-N) está a punto de producir submarinos nucleares de «clase mugilo acústico es uno de los atributos más destacados de los submarinos modernos. Rara vez se revela su silencioso diseño, pero cabe suponer que los submarinos chinos son cada vez más sigilosos.

El informe publicado por el US Naval War College evalúa que este gran salto tecnológico tendrá «profundas implicaciones» para la seguridad submarina de Estados Unidos.

China inició su programa de submarinos nucleares en julio de 1958, cuando Mao Zedong y la Comisión Militar Central (CMC) autorizaron el «Proyecto 09». Como China carecía de la capacidad industrial necesaria, insistió en pedir ayuda a la antigua URSS. Tras ser rechazado varias veces, Mao decretó que China seguiría el camino de la autosuficiencia en el desarrollo de submarinos nucleares.

Tras años de desarrollo, el primer submarino nuclear, del tipo 091 (clase Han), entró en servicio el 1 de agosto de 1974. Fue a mediados de la década de 1990 cuando China pudo obtener submarinos de una Rusia con problemas de liquidez.

El proceso de «innovación imitativa» llevó algún tiempo, ya que los ingenieros chinos aprendieron a duplicar y luego mejorar las tecnologías que habían comprado. Sin embargo, este largo proceso hizo que «los cascos de los submarinos de los tipos 093 y 094 fueran demasiado pequeños para aprovechar al máximo la tecnología desarrollada».

El SSN Tipo 091 fue el submarino de propulsión nuclear de primera generación del PLA-N. Los submarinos de segunda generación de la flota del PLA-N son los de la clase Shang-II Tipo 093A. Estos barcos de propulsión nuclear de 7.000 toneladas constituyen la mayor parte de la flota de la Armada china. Son aproximadamente del tamaño de los submarinos de la clase Astute de la Royal Navy.

Los submarinos de la clase Shang son construidos por China Shipbuilding Industry (CSIC) en su astillero Bohai de Huludao, provincia china de Liaoning. Un total de seis submarinos de la clase Shang, incluidos los SSN de la clase Shang I (Tipo 093), los SSN de la clase Shang II (Tipo 093A) y los SSN de la clase Shang III (Tipo 093B), están en servicio en el PLAN. Los SSN Tipo 093A y Tipo 093B son versiones mejoradas del submarino Tipo 093.

Se ha especulado con la posibilidad de que China esté construyendo una variante con un sistema de lanzamiento vertical (VLS) para misiles de crucero de ataque terrestre. Antes de que entre en servicio la poderosa tercera generación del Tipo 95 de la Clase Sui, una variante del misil de crucero Shang ayudará a probar la tecnología.

A principios de 2023, las imágenes de satélite revelaron que China botó el 8º SSN Tipo 093 de clase Shang entre el 13 y el 18 de enero de 2023. La capacidad de ataque terrestre les ayudaría a atacar objetivos en tierra, de forma muy similar a lo que han hecho los submarinos rusos en Ucrania.

Casi 50 años después de que China pusiera en servicio el SSN Tipo 091, ha diseñado y desarrollado el Tipo 095 (submarino de ataque de la clase Tang) que tiene «el potencial de acercarse a las capacidades de propulsión, silenciamiento, sensores y armamento del SSN mejorado ruso de la clase Akula I 30».

«El Tipo 095 estará probablemente equipado con un propulsor de chorro de bomba, una balsa horizontal de flotación libre, un sistema de propulsión híbrido y de 12 a 18 tubos de sistema de lanzamiento vertical capaces de alojar misiles de crucero antibuque y de ataque terrestre», señala el informe que traza la historia marítima de China.

«El Tipo 096 (submarino de misiles balísticos) también experimentará mejoras significativas con respecto a sus predecesores y podría compararse favorablemente con el SSBN ruso de la clase Dolgorukiy en las áreas de propulsión, sensores y armamento, pero más parecido al Akula I mejorado en términos de silenciosidad», señala el informe. «En caso de que China consiga pasar de una plataforma similar a la actual Victor III (Tipo 093A Versión 3) a una plataforma similar a la Akula I mejorada, las implicaciones para Estados Unidos y sus aliados del Indo-Pacífico serían profundas», advierte el informe.

Construir submarinos más silenciosos y sigilosos

El silencio de un submarino le confiere su sigilo. Una de las principales razones de que un submarino sea más ruidoso son las palas de las hélices, que provocan un fenómeno submarino llamado cavitación, en el que se forman burbujas a lo largo de los bordes de las palas y causan ruido bajo el agua.

Otro factor que contribuye al ruido de un submarino nuclear son las bombas de refrigeración del núcleo del reactor.

Hasta ahora, todos los submarinos chinos han utilizado hélices como propulsores, a diferencia de muchos submarinos estadounidenses y de la OTAN (como la clase Virginia de la US Navy y la clase Astute de la Royal Navy, que utilizan propulsores de chorro de bomba. Los submarinos con pump-jet pueden eludir con mayor destreza los dispositivos de escucha del enemigo y acercarse sigilosamente a su objetivo.

La Oficina de Inteligencia Naval de la Marina estadounidense estima que la clase Shang es más ruidosa que los submarinos soviéticos de la clase Victor III desarrollados a finales de la década de 1960, lo que los sitúa al menos dos generaciones por detrás de sus homólogos estadounidenses en términos de sigilo.

Las dos primeras versiones de los submarinos nucleares chinos Tipo 093 tenían tecnología de reducción de ruido rusa de ingeniería inversa, específicamente el revestimiento anecoico exterior y los montajes neumáticos de aislamiento acústico.

El 12 de enero de 2018, un submarino Tipo 093A salió a la superficie en la zona contigua (dentro de las 24 millas náuticas) frente a las disputadas islas Senkaku/Diaoyu. Un destructor de la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón y un avión de patrulla marítima P-3C habían estado rastreando al submarino chino desde media mañana del 10 de enero.

La mejor estimación de la velocidad del submarino era de unos 5-7 nudos, lo que significa que los tonos de maquinaria de banda estrecha eran la característica acústica dominante. Si el informe del Ministerio de Defensa japonés es exacto, entonces el submarino Tipo 093A Versión 2 no era especialmente difícil de rastrear con sistemas pasivos, lo que indica que se trataba de un barco relativamente ruidoso.

Los observadores de la Armada china sospechan que el nuevo 93 B podría disponer de esta tecnología. Un propulsor de chorro de bomba supondría una mejora sustancial para los Shang sin necesidad de invertir en un nuevo casco.

Es probable que los Tipo 095 y 096 B estén equipados con un propulsor de chorro de bomba que probablemente se probará en el submarino líder Tipo 093 B.

Según el informe de la Escuela de Guerra Naval, los submarinos nucleares de tercera generación del PLAN podrían tener «un sistema de propulsión híbrido». Una combinación de turbo-reducción para operaciones a alta velocidad y un propulsor turbo-eléctrico para una propulsión silenciosa a baja velocidad con una velocidad máxima de 8-10 nudos, dependiendo del diseño del submarino (SSGN vs SSBN).

Al parecer, se trata de la misma disposición de la planta de propulsión que los rusos han instalado en los SSBN de la clase Borey del Proyecto 955/955A.

Ataque de largo alcance

La capacidad de lanzar misiles de crucero de ataque terrestre con un alcance de 1.500 km ha estado en la lista de deseos del PLAN. Cuando los misiles de crucero salieron al mar por primera vez, los submarinos los lanzaban desde tubos lanza torpedos.

La mayoría de los submarinos chinos actuales siguen desplegando misiles de crucero de esta forma. Los submarinos más modernos, como los de la clase Virginia, han trasladado los misiles de crucero a silos de lanzamiento vertical separados, dejando sus tubos lanza torpedos para disparar torpedos.

Los submarinos de la clase Shang carecían de silos de misiles de lanzamiento vertical. Tampoco se cree que el Tipo 93B disponga de esta capacidad. Sin embargo, se espera que los submarinos de tercera generación lleven misiles de crucero de ataque terrestre para atacar el corazón del territorio enemigo.

Estados Unidos y Rusia han utilizado misiles de crucero lanzados desde submarinos para atacar objetivos en Sudán, Yugoslavia, Afganistán, Yemen, Libia, Irán, Siria y Ucrania. China podría utilizar sus submarinos para atacar objetivos en Taiwán, Japón e incluso Estados Unidos.

Ritu Sharma