¿Por qué es tan caro el B-2 Spirit de la Fuerza Aérea de Estados Unidos?
Los costes operativos del avión son asombrosos: 130.000 dólares por hora, en gran parte debido a su proceso de mantenimiento único y laborioso.
El Northrop Grumman B-2 Spirit está a punto de ser reemplazado. Sin embargo, el B-2, que voló por primera vez en 1989, fue el primer bombardero estratégico del mundo —y sigue siendo el único— en incorporar características furtivas. Un momento decisivo en el desarrollo aeroespacial, una generación adelantada a su tiempo, el B-2 sigue siendo una máquina impresionante, a pesar de su inminente retirada.
A 2.000 millones de dólares por unidad, el B-2 es el avión más caro de la historia
Quizás la característica más sorprendente del B-2 Spirit sea su precio. Con un coste de 2.000 millones de dólares por aeronave, el B-2 es el avión más caro jamás construido. A modo de comparación, el Boeing 747 de extra lujo que la administración Trump ha aceptado recientemente de la familia real catarí costó 400 millones de dólares, menos de una cuarta parte del precio de un solo B-2.
La razón del precio absurdo es simple: solo se fabricaron 21 aviones. Por consiguiente, la enorme inversión en el desarrollo de tecnologías innovadoras y de vanguardia nunca se distribuyó entre varias unidades, sino que se concentró en tan solo 21.
¿Qué se obtiene con 2.000 millones de dólares por avión? Para empezar, la sección transversal de radar (RCS) más baja jamás vista en un bombardero. En el radar, el B-2 parece del tamaño de un pájaro pequeño.
Los diseñadores lograron un RCS tan bajo mediante una combinación de tecnología innovadora, la más evidente de las cuales es su forma. El B-2 tiene un diseño de ala volante, lo que significa que el fuselaje y el ala están integrados y sin cola. Este diseño aerodinámico minimiza el RCS y mejora el rendimiento aerodinámico, lo que resulta en una mejor relación sustentación-resistencia.
El diseño de ala volante es inherentemente inestable, por lo que requiere un sistema de control electrónico de vuelo para compensar dicha inestabilidad.
Además del diseño de ala volante, el B-2 está recubierto con materiales absorbentes de radar (RAM).
También, el escape del motor del bombardero fue diseñado para enfriar y reducir el humo, lo que reduce aún más la señal infrarroja del avión.
La tecnología furtiva del B-2 es de otro mundo
A diferencia del F-117, que fue el primer avión furtivo del mundo (y sólo es sigiloso desde el frente), el B-2 es sigiloso desde todos los ángulos, lo que permite una penetración más profunda en el espacio aéreo defendido.
Y esa es la principal ventaja del B-2. El avión, al menos en su debut, tenía la capacidad de operar tras las líneas enemigas, sin ser detectado. Sumado a su capacidad para lanzar hasta 18.160 kg de munición convencional o nuclear, el B-2 se convierte en un elemento estratégico revolucionario. Quien posea un avión como el B-2 se beneficia inmediatamente de una disuasión nuclear mejorada, potencialmente inigualable.
Sin embargo, el reinado del B-2 está llegando a su fin rápidamente. ¿Por qué? Para empezar, sus costes operativos son monumentales, de 130.000 dólares por hora. Estos costos son tan elevados debido a las elevadas exigencias de mantenimiento de la aeronave, en particular las de sus sensibles materiales de recubrimiento furtivo, que deben reaplicarse periódicamente.
Sin embargo, con solo 19 B-2 aún en servicio, la flota no está bien posicionada para la logística ni las actualizaciones a largo plazo.
En definitiva, el rendimiento furtivo del B-2 se ha quedado atrás. El próximo B-21 Raider ofrecerá mayor sigilo, menores costes, un mantenimiento más sencillo y mayor capacidad de supervivencia frente a los modernos y sofisticados sistemas de defensa aérea.
Los días del B-2 están contados, pero el avión siempre será el primer bombardero estratégico furtivo del mundo.
Harrison Kass
